婚約破棄された私を拾ったのは、辺境のグルメ公爵でした

8話

　エマが開発した「長期保存可能な乾燥食品」の噂は、王都の貴族社会にも届き始めた。その噂は、特に食料備蓄に問題を抱えていた王国の財務を預かる貴族たちにとって、無視できないものだった。

　公爵夫妻が結婚して数週間が経ったある日、王都から一通の親書がライナス公爵のもとに届いた。差出人は、エマを追放した王太子の側近である、財務担当の侯爵だった。

「公爵様。王都から使者が来ております。公爵夫人が開発されたという『奇跡の保存食』について、技術提供をお願いしたいとのことです」

　側近が報告した。

　ライナスの顔は、瞬間的に氷のように冷たくなった。彼は親書を読み終えると、ゆっくりとそれを暖炉に投げ込んだ。

「馬鹿げている」

　ライナスは低い声で言った。

「エマの才能は、この領地と私のものだ。王都の汚れた貴族にくれてやる理由はない」

「しかし、公爵様。王国の財務を立て直すため、という名目です。あまりに露骨な拒絶は、公爵家と王室の関係に……」

「関係などどうでもいい」

　ライナスは立ち上がり、厨房へ向かった。彼の目は、まるで獲物を守る獣のように鋭かった。

「王室の食料事情など、私には無関係だ。彼らが欲しいのは、エマの才能だ」

（彼らがエマの才能の価値に気づき始めた。この機に乗じて、必ずエマを連れ戻そうと画策するだろう。絶対に許さない）

　ライナスの独占欲が、冷酷な怒りへと変わった。

　厨房では、エマが新しい魚の調理法を研究していた。ライナスは音もなく彼女の背後に立ち、腰に腕を回して抱きしめた。

「公爵様！？」

　エマは驚いた。公爵は人前で、ましてや日中にこのような親密な行為をすることはほとんどない。

「王都から、愚かな使者が来た」ライナスはエマの耳元で囁いた。「君の保存食の技術を求めに来た」

　エマは緊張した。

「わたくしの技術が、王国の助けになるのなら……」

「馬鹿なことを言うな！」

　ライナスは、珍しく声を荒らげた。

「君は、王太子に『料理の毒』だと罵倒され、追放された。今更、王国の窮地を救う義理などない」

　彼はエマを振り返らせ、その両肩を掴んだ。

「覚えておけ、エマ。君の料理、君の技術は、私の命を守り、私の心を満たすものだ。それを他者に譲渡することは、私に対する裏切りだ」

　ライナスの瞳は、激しい所有欲と愛に歪んでいた。エマは、彼の孤独と、彼女への依存の深さを感じ、その冷酷な言葉を究極の愛情表現として受け止めた。

「わかりました、公爵様。わたくしの技術は、全て公爵様のためにあります。誰にも渡しません」

　エマは、彼の要求通り、きっぱりと答えた。

　ライナスは満足し、使者に送り返す返書を指示した。

　その内容は、冷酷極まりないものだった。

「公爵夫人の料理技術、並びに保存食は、公爵家最高機密につき、一切の開示を拒否する。なお、当公爵家は、王都より追放された貴族を庇護しており、王室がその庇護下にある者へ接触を試みる行為は、公爵家への宣戦布告と見做す」

　この返書は、王都を驚愕させた。特に王太子ルドルフは、ライナス公爵の絶対的な冷酷さに戦慄するとともに、エマがどれほどの価値ある存在になってしまったのかを痛感し、深い後悔に襲われるのだった。

　そして、王都の貴族たちは、ライナス公爵に逆らうことなく、エマの技術を諦めざるを得なくなった。エマは、公爵の冷酷な防衛によって、再び王都の陰謀から守られたのだった。