無実の罪で追放された神官令嬢は、最強大公に拾われました。

7話

　リリアンが領境の土地を浄化したという奇跡の報告は、大公の情報網を通じて、静かに王都に届き始めていた。その情報は、偽りの聖女カサンドラの力が不安定になっていることと相まって、神殿の権威に小さな亀裂を生み出していた。

　アシュトンは、この報告が王都に波紋を広げるのを待つ一方で、リリアンへの独占欲をますます加速させていた。

　リリアンが城の使用人や騎士たちに清らかな力を分け与え、彼らから心からの尊敬を受けるたび、アシュトンの闇の魔力は、激しい嫉妬と支配欲によって波打つのだった。

「リリアン。貴様は、私の光だ。貴様の力は、私のためだけに使われるべきだ」

　アシュトンは、リリアンが城の使用人たちに挨拶をするだけでも、冷たい視線を送り、彼女を執務室に閉じ込めてしまうことが多くなった。

「大公様。領民を救うことは、貴方の領地の安定に繋がり、結果として貴方の闇の安定に繋がります」

　リリアンが論理的に説得しようとすると、アシュトンは冷酷な王の顔を崩し、切望する男の顔を見せた。

「私は、貴様が他の誰でもない、私のために存在しているという事実が必要なのだ。貴様が私以外の誰かに優しさを向けるたびに、私は貴様を永遠に閉じ込めてしまいたい衝動に駆られる」

　アシュトンの支配的で情熱的な愛に、リリアンは戸惑いながらも、彼の孤独を理解し、その愛を受け止めようと努めた。

　そんな中、王都の神殿は、辺境の町での不可解な浄化の報告を無視できなくなり、神殿の調査員を大公城へ派遣してきた。

　調査員は、最高司祭の命を受けた、リリアンに敵意を持つ神官だった。彼らは、リリアンが闇の王に監禁され、不当な契約を結ばされているという虚偽の情報を広め、リリアンを連れ戻す口実を作ろうと目論んでいた。

　調査員が大公城に到着すると、アシュトンは彼らを謁見の間で迎え入れた。彼の隣には、最高級のドレスを纏い、清らかな光を纏ったリリアンが立っていた。

「リリアン・ヴェルヌ神官。貴女は、秘宝盗難の罪により追放処分を受けています。直ちに、私たち神殿の監視下に戻っていただき、真実を究明しなければなりません」

　調査員が高圧的な態度でリリアンに迫ると、アシュトンは氷のような冷たい声で彼らを制した。

「リリアンは、我がクロイツェル大公家の最も重要な客人だ。貴様らが追放した真の聖女を、今更どの面で連れ戻そうというのだ」

　アシュトンは、リリアンを道具としてではなく、対等の存在として扱っていることを示すように、彼女に発言を促した。

「リリアン。貴様から、彼らに真実を伝えてやれ」

　リリアンは、冷酷な視線を調査員に向けた。

「私は、無実の罪で追放されました。そして、今、大公様の庇護の下で、真の力を開花させています。神殿が私を無能と見なした力で、私は大公領の危機を救いました。私は、貴方たちが守れない光を、私自身の意思で守っています。私を連れ戻す権利は、貴方たちにはありません」

　リリアンの毅然とした態度と、彼女の周囲に漂う揺るぎない清らかな力に、調査員たちはたじろいだ。

　アシュトンは、リリアンの肩を抱き寄せ、支配的な笑みを浮かべた。

「我が大切な光を連れ戻したいのなら、王国の全てを敵に回す覚悟で臨むがいい」

　調査員たちは、闇の王の絶対的な独占欲と、リリアンの真の覚悟を目の当たりにし、何も言い返せずにすごすごと王都へ引き返すしかなかった。