役立たずと追放された令嬢ですが、極寒の森で【伝説の聖獣】になつかれました〜モフモフの獣人姿になった聖獣に、毎日甘く愛されています〜

3話

　アリアは、巨大な銀狼の傍で、ほとんど眠らずに夜を明かした。

　狼は伝説の聖獣か、あるいは強力な魔獣か判然としなかったが、アリアの治療中は一度も攻撃的な行動に出なかった。傷口に触れるたびに、銀狼は呻き声を上げたが、それは痛みを訴えるだけで、アリアを威嚇するものではなかった。

「動いたらダメよ。深い傷なんだから」

　アリアは、冷たい銀狼の毛皮に優しく声をかけた。

　彼女の微弱な能力は、止血作用のある薬草の効能を最大限に高めた。そのおかげで、銀狼の傷口の出血は止まり、熱も少しずつ下がっているようだ。

　しかし、銀狼は依然として警戒を解かなかった。金色の瞳はアリアを一瞬たりとも離さず、アリアが少しでも動くと耳をぴくりと動かした。

（私を信用していないのね。当然だわ。人間は、私を裏切ったのだから）

　アリアは自嘲したが、すぐに頭を切り替えた。信用されないのは当然だ。だが、この命を見捨てるわけにはいかない。

　次の日の日中、アリアは森で採ってきたばかりの滋養強壮に効く薬草を煎じた。それを銀狼の口元に持っていくと、銀狼は拒否するように顔をそむけた。

「飲まないと治らないわ。これ、私が命懸けで採ってきた薬草なのよ」

　アリアは少し苛立ちながら、その薬草を自分の手のひらに垂らし、そのまま銀狼の口元へ押し付けた。

「ほら、毒なんか入ってない。信用して」

　銀狼は、アリアの躊躇のない行動に驚いたようだった。そして、その金色の瞳が、一瞬だけ警戒から疑問の色に変わった。ゆっくりと、銀狼はその薬草の水を飲み込んだ。

　数日が経ち、銀狼の傷は目に見えて回復した。

　その間、アリアの生活は全て銀狼の看病と、食料調達に費やされた。孤独を感じる暇もなかった。

　銀狼は完全にアリアを信用するようになり、アリアが少しでも離れようとすると、寂しそうに鼻を鳴らすようになった。

　そして、ついにアリアは究極の癒やしを見つける。

　薬を塗り終わった後、アリアは銀狼の巨大な体を労うように撫でた。すると、銀狼は嬉しそうに低く喉を鳴らし、頭をアリアの膝の上にゴロンと乗せてきたのだ。

「えっ...？」

　アリアは驚いたが、すぐに笑みがこぼれた。銀狼の毛並みは、驚くほど柔らかく、暖かく、最高にモフモフだった。

「ふふっ...あなたがこんなに甘えん坊だなんて」

　アリアが優しく毛を梳くと、銀狼はそのまま安心しきったように眠りに落ちた。その姿は、恐ろしい魔獣の王ではなく、ただアリアに懐いた巨大なペットにしか見えなかった。

（このモフモフに比べたら、レイモンド様の甘い言葉なんて、どれほど空虚だったか）

　アリアは膝の上の温もりと重みに、今まで感じたことのない安心感を覚えた。裏切られる心配がない、純粋な命の繋がり。アリアの凍えていた心は、この銀狼のモフモフによって少しずつ溶かされ始めていた。

　銀狼の回復は完璧だった。

　アリアは、彼がもうすぐこの森を去るだろうことを理解していた。孤独に戻ることに微かな寂しさを感じたが、それは仕方ないことだと諦めていた。

　その日の夕暮れ。銀狼はアリアを優しく見つめ、何かを伝えようとするように何度も頭を擦りつけてきた。

「ありがとう、って言ってるの？私も助けられたわ。寂しくなるけど、もう大丈夫よ」

　アリアは笑顔でそう答えた。

　そして、夜が訪れた。小屋のランプの光が揺れる中、アリアが薬草の整理をしていると、外から異様な魔力の気配が押し寄せてきた。

　アリアが驚いて立ち上がったその時、小屋の扉が開き、そこに立っていたのは銀狼ではなかった。

　そこにいたのは、銀色の髪と冷たい金色の瞳を持つ、息を呑むほど美しい一人の青年だった。

　彼の体からは、銀狼と同じ、圧倒的な魔力の威圧感が放たれている。

　青年はアリアを一瞥すると、低い、冷たい声で言った。

「俺の傷を治した礼だ。そして、俺の命を救ったのだから、永遠に俺の傍にいろ」