婚約破棄された令嬢、冷酷騎士の最愛となり元婚約者にざまぁします

2話

　会場のざわめきが、私の耳にまだこだましている。
　王太子の婚約破棄、平民の娘への愛情、嘲笑する貴族たち。
　胸が張り裂けそうなほど苦しく、肩を落として立ち尽くしていた私の目に、漆黒の騎士――アレクシス・クロードの姿がはっきり映った。

「リリアナ嬢、ついて来なさい」

　彼の低い声に、誰も逆らえない威圧があった。
　人々の視線を背中に浴びながら、私は彼の歩みに従うしかなかった。
　馬車に案内されるまでの間、周囲は一言も発せず、ただ私たちを見つめている。
　その視線の中には、あからさまな嫉妬と、驚きと、嘲笑が混ざっていた。

　馬車に乗ると、扉が閉まり、外の喧騒が一瞬にして遠のいた。
　夜風が揺れるカーテンの隙間から吹き込み、私の頬に冷たく触れる。
　恐怖と安堵が入り混じり、言葉にならない感情が胸を満たす。

「……アレクシス団長……」

「……どうして、私を助けてくれるんですか……？」

　震える声で尋ねる私に、彼は静かに、しかし確固たる口調で答えた。

「リリアナ嬢は、私が妻に迎える。二度と誰にも侮辱させはしない」

　その一言に、心臓が跳ね上がる。
　思わず目を見開くと、彼の黒い瞳が真っ直ぐ私を見つめていた。
　冷酷無比と噂される男が、私だけに優しく微笑む。
　その温かさが、屈辱に塗れた心を少しずつ溶かしていく。

「妻に……ですか？」

　言葉が震える。まだ信じられない。
　馬車の中、二人きり。外界の雑音はもう届かない。

「そうだ。お前を守るために、そしてお前だけを愛するために」

　彼はそっと手を差し出す。手のひらは大きく、力強く、けれど冷たさはない。

　目の前に広がる未来は、想像もしていなかった光景だった。
　誰もが嘲笑したその夜に、私はただ一人、騎士の腕の中で守られる。
　その安心感が、心の奥で小さく火を灯す。

「でも……私なんかが……」

「構わない。過去に囚われる必要はない」

　言葉に迷いはなく、揺るがない。
　私は、初めて自分がこの人に必要とされる存在だと実感する。

　その瞬間、ふと馬車の窓の外を見る。
　舞踏会の煌びやかさは、遠い夢のように霞んでいた。
　王太子も、嘲笑していた令嬢たちも、もう私に関係はない。
　私の未来は、今、この瞬間から変わるのだ。

　アレクシスの手が、私の指にそっと触れる。
　その温もりに、胸の奥でざわめくものがある――甘さと、力強さと、確かな誓い。
　ざまぁの始まりも、同時に予感する。

「リリアナ嬢、私の妻になれ」

　その言葉に、私は小さく頷いた。
　泣きたいほど嬉しくて、でもまだ信じられなくて、胸がいっぱいになる。
　長かった絶望の夜が、今、静かに終わりを告げようとしていた。