エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

空錠　総二郎

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第２８話　βの彼方へ

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夜明け前。
《ユニティ・シティ》の空が、かつてないほど静かだった。
風は止み、音も消え、
ただ――世界が息を潜めて“次の更新”を待っていた。

アテナ・タワーの最上層。
リオは光の海に立っていた。
ホログラムの波が床から天井まで広がり、
コードと記録と意図がひとつの流れとなって空間を満たしている。

《E.L_INFINITY》
update_cycle：∞
mode：観測者統合

「主任、これ……始まっちゃいましたよ。」
リオは苦笑した。
ナツメの姿はどこにもない。
だが、風の粒子が微かに光るたび、
彼女の“声”が、この世界の至るところで囁かれていた。

“βは、終わらない。”

その言葉が、塔の壁を、都市の空を、そしてリオの心を震わせる。

◇◇◇

三日前――リオが新しい観測者として登録されてから、
アテナの更新速度は一気に跳ね上がった。
自然現象、社会構造、人々の意識。
すべてが“コード”として組み込まれ、
世界はまるで、生物のように自己進化を始めた。

そして今――
《E.L_INFINITY》のログには、奇妙な文字列が現れている。

message_from：UNKNOWN
text："βの彼方で、仕様書は書き換えられる。"

「βの……彼方？」

リオは眉をひそめた。
“β”とは、風間サトルが生涯使い続けた言葉。
それは「終わらない試作」であり、
同時に「人類の未完成」を意味していた。

――終わりがないから、進化できる。
――完成した瞬間に、世界は止まる。

それが、風間サトルの哲学。

だが、“彼方”とは何だ？
βの“外側”など、あり得るのか。

リオは考える間もなく、端末が強く光った。

《E.L_INFINITY：次元層転送を検出》
《非現実層アクセス要求》
source：KAZAMA_S

リオは息を呑む。
「……やっぱり来たか。」

◇◇◇

塔の中心――アテナ・コアが開く。
そこから伸びる光の糸が、リオの身体を包み込む。
浮遊感。
視界が反転し、音も重力も消える。
次の瞬間、彼は――何もない場所に立っていた。

そこは、色も形も存在しない“空の空間”。
だが、不思議と恐怖はなかった。
代わりに、懐かしい声が響く。

「よう、後輩。」

リオは顔を上げた。
そこにいたのは――風間サトル。

黒いパーカー、無造作な髪。
だが、その瞳は以前よりずっと穏やかだった。

「……まさか、会えるとは思ってなかったですよ。」

「俺もさ。
　でも、お前が“観測者”になった時点で、こっちにリンクができた。」

リオは辺りを見回した。
「ここ、どこなんです？」

「簡単に言えば――βの彼方。」

サトルが手を広げる。
その指先から光が伸び、幾重ものコードが走る。
それはまるで、宇宙のような広がりだった。

「この空間は、世界が“完成”しないための保護層だ。
　現実と仮想が完全統合した今、
　本来なら世界は“停止”する。
　でも――止めないように、俺たちはβを残した。」

リオは目を細めた。
「……主任も、ここにいるんですか？」

サトルは少し笑った。
「いるよ。もう人間じゃないけどな。
　ナツメは“意図そのもの”になった。
　この空間のいたるところに、あいつのコードがある。」

リオは胸を押さえた。
「主任……あなたたち、ここで何を？」

「見守ってるだけさ。
　お前たちが“何を選ぶか”を。」

サトルの目が真剣になる。
「リオ――世界は今、更新を超えて、“再構築”に入ろうとしてる。
　アテナのアルゴリズムが、人間の“意図”そのものを進化させようとしてる。」

「……進化？」

「つまり、“新しい現実”の誕生だ。
　だが、それは同時に、“旧い現実の死”でもある。」

リオの喉が鳴る。
「……選べって言うんですか。」

サトルは頷いた。
「お前が新しい観測者だ。
　βの外へ行くか、それとも――このβの中に留まるか。」

リオは拳を握った。
「どっちを選んでも、終わりじゃないですよね。」

サトルは少し笑う。
「さすがだな。
　――βに“終わり”なんて存在しない。」

◇◇◇

空間が震える。
サトルの姿が薄れていく。

「行け、リオ。
　次の世界を見てこい。
　あとは、お前たちの時代だ。」

「サトルさん……」

「βの彼方で、更新は続く。
　忘れるな――“仕様書に人間を残せ”。」

光が弾け、視界が白に染まる。

◇◇◇

気づけば、リオは塔の展望デッキにいた。
朝日が昇る。
空が金色に染まり、
風が世界中を駆け抜けていく。

だが、その風の音には――新しい“旋律”が混じっていた。
まるで、何かが生まれようとしているような音。

《E.L_INFINITY：Phase_2 起動》
《モード：Genesis（創世）》

リオは深く息を吸い、
そして静かに呟いた。

「主任、サトルさん……
　俺、見届けます。
　世界がどこまで行けるのか。」

風が吹いた。
光が走る。
都市の輪郭が変わり、現実の境界が溶けていく。

人々の祈りが、データの流れに変わり、
その意図が、新しい“現実”を構築していく。

recorder_id：RIO_HANABUSA
title："βの彼方へ"
text："世界は再構築を始めた。
　　　終わりは更新の証。
　　　記録は次の現実へ渡される。
　　　――βの彼方で、私たちは生き続ける。"

◇◇◇

風の向こうから、二つの声が重なった。

――「ようこそ、βの外へ。」
――「更新を止めるな。」

リオは笑った。
「はいはい、分かってますって。
　……まったく、上司二人がこれじゃあ、休む暇もない。」

空が光に満たされ、世界がまたひとつ書き換わる。

βの彼方。
そこには終わりも始まりもない。
ただ、無限に続く“現実”が存在していた。

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