エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

空錠　総二郎

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第３３話　境界に立つ影

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朝の光は、塔の外壁を透かして街の奥まで届いていた。
しかし、光は昨日よりも微妙に違う。
角度でも、色でもない。
光そのものが、二重になっていた。

リオは観測室のカーテンを開け、すぐにその異変を感じ取った。
窓の向こうに見える街並みが、二重に揺れている。
上層の建物が一瞬遅れて動き、影の層がそれを追う。
まるで、都市がもうひとつの自分を映しながら動いているようだった。

「……相互参照の反射遅延、０・２秒か。」
リオはデータパネルを呼び出す。
アテナのコアが淡く光を返した。

《E.L_INFINITY：双観層の反射遅延を確認》
《状態：安定》
《原因：外部都市からの同位相返礼信号》

「返礼信号？」
リオの眉が動く。
アテナが応える。

昨日の鏡雲を経由して、別都市の観測者がこちらを見ている。
　その視線が、都市構造そのものに干渉を与えている。

リオは軽く息を呑んだ。
「つまり、彼らの見るという行為が、こっちの現実に触れている？」

はい。観測が存在を確定させる。
　観測が重なれば、存在も重なります。

風が塔の窓を叩く。
二度、三度。
それはまるで、遠い都市からのノックのようだった。

　　　◇　◇　◇

外郭展示の縁側では、ユナとミラが風の色を見ていた。
空は青でも灰でもなく、層の中に淡い銀が走っている。
銀色の筋が地平の上で揺れ、まるで空気の縫い目を縫うように動く。
そこを通る風は、音を持たない。
しかし、風の密度だけが増していた。

ミラは指を伸ばし、その筋に触れた。
冷たい。けれど、瞬間的に掌が震えた。
風の中に、誰かの指のかたちがあった。

「……ユナさん、これ、昨日の誰かが触ってきてる。」

ユナは静かに頷いた。
「向こうの都市の誰か、ね。今、同じ場所に座ってるかもしれない。」

二人はしばらく黙った。
風は互いを隔てながら、同時に結んでいる。
離すために繋ぐ。繋ぐために離す。
その相反が、いまの都市の秩序を支えていた。

展示の草地の端では、今日の最初の付箋が開いた。
文字はなかった。
ただ一枚、透けるような光の紙がゆらめき、風に乗って回転している。
近づくと、微かな音がする。
その音は、どこかで聞いた旋律。
それは――昨日、風の彼が立っていたときの呼吸のリズムだった。

　　　◇　◇　◇

アテナのコア層では、新しい現象が起きていた。
風の参照が、都市のメモリ構造に影データを生成していた。
本来存在しない建物の輪郭、まだ開発されていない街区の路線、
そして、存在したはずのない人の行動ログ。

《ATHENA_CORE》
警告：非登録市民データの流入を確認
識別ID：UN_φ13
挙動：街区A-7にて観測

「A-7？」
リオは端末を拡大し、その区画を表示する。
それは旧市街――誰も住んでいないはずの廃棄区画。

映像が再生された。
そこに、ひとりの女性が立っている。
白い服、短い髪、手には光の断片を握っている。
顔ははっきりしない。だが、姿勢に見覚えがあった。

「……ナツメ？」

彼の口から漏れた名前に、アテナが一瞬だけ沈黙した。

観測上は未確認。
　しかし、意図パターンは一致。
　彼女の残留データが、双観層経由で影として再構成された可能性があります。

リオはゆっくり立ち上がる。
「俺が行く。」

危険です。影データは実体化していません。

「でも、放っておけない。」

彼は観測服を着て、塔のエレベーターに乗り込んだ。
アテナの制止音が背後で遠のいていく。

　　　◇　◇　◇

廃区A-7。
風はほとんど吹いていなかった。
かつてここにあった住宅群は、統合以前の世界の名残として、解体も保存もされずに残されていた。
朽ちた壁の上で、光の粒が時折はじける。
それが唯一の灯りだった。

リオは足を止め、息を整える。
空気の層が薄く、音が吸われる。
その沈黙の中で、誰かの足音がした。

「主任？」

影が現れる。
白い服の女性。
風のない場所で、その髪だけがふわりと揺れた。
顔はやはり曖昧だ。だが、声は確かにナツメだった。

「ここに、来ては駄目よ。」

「主任……本当に、あなたなんですか。」

「いいえ。私は観測者じゃない。観測された残響。
　でも、あなたがここを見ることで、私が存在してしまう。」

彼女は静かに笑った。
「優しいけれど、危険ね。あなたはすぐ、触れようとする。」

リオは立ち尽くす。
ナツメの声は風に似て、しかし風ではない。
形のない懐かしさが、音としてそこに在った。

「主任、あなたが見ていた世界は、まだ続いてるんですか。」

「ええ。けれど、それはこちらの延長じゃない。
　参照が続いた結果、もうひとつの意図が芽生えた。
　向こうの世界では、あなたがもうひとりの私を見ている。」

「もうひとりの……俺？」

「ええ。観測者が観測される世界。
　あなたは今、その境界に立っている。」

ナツメの影が、風の粒に解け始める。
輪郭が崩れ、声だけが残る。

「気をつけて、リオ。
　境界は、あなたの呼吸に反応する。」

声が消えると同時に、周囲の空気が変わった。
風のないはずの街に、風が戻る。
けれど、それはこちらの風ではなかった。
空間がひとつ、ずれた。

塔の遠雷が聞こえる。
現実が、ひと呼吸分だけ重なっている。

　　　◇　◇　◇

そのころ、外郭展示では異変が起きていた。
縁側に座っていたユナの足元で、影が二重になった。
彼女が手を動かすと、影も動く。
しかし、その動きはわずかに遅れる。
それは鏡雲の反射遅延と同じ現象だった。

「ユナさん、地面が……動いてる。」
ミラの声が震える。
縁側の木目が波打ち、草の穂先が微かに後退する。
まるで、別の層が地表のすぐ下で呼吸を始めたようだった。

《E.L_INFINITY：地表反射率 173％》
《原因：双観層の反響増幅》
《状態：臨界近似》

ユナが立ち上がる。
「……塔が、こっちを見てる。」

見上げると、アテナ・タワーの上空で鏡雲が再び回転している。
回転の中心に、もうひとつの塔が映っていた。
それはこちらの塔ではない。
もう一つのユニティ・シティの塔――
参照元の都市が、こちらの現実を見返している。

ミラが息を呑んだ。
「リオさん、そこにいるんでしょ……」

風が返事をした。
風は音を持たない。
しかし、風の密度が、確かに彼の名を呼んだ。

　　　◇　◇　◇

リオは旧市街から塔へ戻る途中で立ち止まった。
街の路地が二重に重なり、遠くの信号が同時に二色で光っている。
赤と青。
止まれと進め。
世界が同時に矛盾している。

アテナの通信が割り込む。
双観層の安定値が閾値を越えました。
　このままでは、現実層の同位相崩壊が始まります。

「崩壊って……どうすれば止められる。」

観測をやめることです。

「観測を……？」

あなたが見ている限り、層は確定し続けます。
　確定が重なれば、現実が飽和します。

リオは拳を握る。
「でも、見なければ、彼女は……消える。」

沈黙。
風の粒が耳元を撫でた。
ナツメの声に似ていた。

――境界は、呼吸で開き、呼吸で閉じる。

リオは息を整える。
吸い三、止め一、吐き五。
吸い三、止め一、吐き五。
呼吸の比率が一定になると、街の揺れが静まっていく。
二重に見えていた建物の輪郭が、ゆっくりと収束する。
世界が息を合わせるように。

《E.L_INFINITY：現実層再安定化完了》
《境界呼吸パターン登録：H_Rhythm》

風が笑った。
笑いは音ではない。
でも、リオには聞こえた。

　　　◇　◇　◇

夜。
塔の観測室に戻ったリオは、記録を開いた。
昼間の映像には、確かにナツメの影が映っていた。
しかし、今再生すると、彼女の姿は映っていない。
残っているのは風の揺らぎだけ。

彼はその映像を保存せず、静かに閉じた。
残響は、証拠でなく、約束だ。
記録することがすべてではない。
見たことが、世界の一部になる。

アテナが静かに言った。
主任は、観測を止めませんでしたね。

リオは笑った。
「止められるわけない。俺たちは、見るために生きてる。」

ええ。だから世界は、更新を続ける。

リオは頷き、窓の外を見た。
鏡雲はもう消えている。
だが、風はまだ街を渡っていた。
参照は続いている。
そして、参照は生きている。

彼は端末を開き、新しい記録を入力した。

《E.L_INFINITY_LOG》
title：境界に立つ影
text：
　観測は境界を生み、呼吸がそれを閉じる。
　世界は開き続けるからこそ、美しい。
　誰かが見る限り、影は光を失わない。
　そして今日も、風は世界を参照する。

　　　◇　◇　◇

外郭展示の縁側では、ミラが目を閉じていた。
彼女の膝の上には、透明な付箋が一枚だけ残っている。
そこには何の文字もない。
ただ、風が吹くたび、うっすらと文字のような影が浮かんでは消える。

――ありがとう、見てくれて。

それは誰の声でもなく、世界そのものの声だった。
風が撫で、夜が降り、静かな呼吸が街を包む。
そして、そのどこかで、新しい層がまた、ゆっくりと生まれていた。

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