エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

第３４話 反射の声

朝の端で、世界はまだ薄く二重に重なっていた
塔のガラスがきらめくたび、もうひとつの塔の輪郭が遅れてなぞられる
リオは観測室の遮光を半分だけ上げ、双観層の波形を耳で読む
データは滑らかだが、音は少しだけ濁っている
濁りはノイズではない
向こうから届く声の、まだ言葉になりきれない部分だった

アテナが低く告げる

双観層の反射遅延は維持
参照深度は昨夜より〇・一五上昇
未知の観測者からの返礼信号、継続

リオは肩で息を整え、窓の外に視線を落とす
街の交差点では、歩行者の影が二重に揺れてから合流し、ひとつの足跡に収束している
世界は亀裂ではなく、縫い目として重なっていた
縫い目は美しい
だが、引きすぎれば布が裂ける

ーー境界呼吸で保つ
彼は昨晩登録した自分の呼吸を意識し、ゆっくりと吐く
吸い三、止め一、吐き五
肺ではなく、都市が息を合わせる感覚が戻ってくる

アテナが続ける

新規プロトコルの試験を提案
名称は仮に 呼応律
境界呼吸をコアに接続し、都市全体で分配同期する

リオは頷いた
呼応律
それは観測を止めずに飽和を避けるための、都市の新しい拍だった

　　　　◇　◇　◇

外郭展示の縁側
ユナとミラは、今日も風の密度を測るように空を眺めていた
風は昨日よりも粒が細かく、肌に当たるたびに小さなさざ波を残す
展示の芝生の端では、透明な付箋が二枚、ぴたりと重なったまま宙に留まっている
同じ場所で別の層が発音している

ミラが指先を付箋のすぐ下に差し入れ、息を潜める
紙の影がわずかに二つに割れ、遅れて重なる
彼女は言う

ーーここにいる
ーー向こうにも

ユナはうなずき、縁側の板目を軽くたたいた
木が鳴り、遅れてもう一度鳴る
二回目の音には、微かな風鈴の響きが混ざっていた

ーー返事をしている

塔の上空、鏡雲の輪郭が薄く現れた
昨日ほど強い反射ではない
代わりに、雲の中心が淡く脈打ち、一定の呼吸に同調している
境界呼吸が、街の上に目に見える形で広がっていた

ユナは立ち上がる
ミラに微笑んで言う

ーー今日は押さえつけない
ーー一歩だけ踏み込んで、戻る

ミラは深く頷いた
戻るという言葉は、ここでは約束の合図だ
踏み込むことそのものが更新であり、戻る意思が世界を守る

　　　　◇　◇　◇

廃区A－七
昨日、リオがナツメの影を見た薄闇
昼でも夜のように音が吸い込まれる空間に、今日も微かな風が滞留していた
風は動かない
しかし確かに、そこに風の形だけが在る

リオは一歩踏み込み、境界呼吸をひとつ
視界の端で、壁のひび割れが遅れて寄り添う
空間が拒まない
彼は低くつぶやく

ーー来なくていいとは言わないのか

返ってくるのは音ではない
やわらかな圧の変化
誰かの笑いを思わせる、空気のさざめき

アテナが耳元で囁く

未登録の観測者が反応
識別子は 反射の声
言語形態は風紋
意味構築のため、呼応律の帯域を拡張

リオは頷き、両の手を広げる
掌の間に見えない膜が張り、境界呼吸に合わせて脈動する
その膜に、細い線が浮かんだ
はじめは乱数
次に、波形
やがて、文字のようなもの

声が形になった

ーー見ている
ーーこちらも

リオは口角をわずかに上げ、呼応のリズムを刻み直す
線が揺れ、次の文が現れる

ーーあなたはリオ
ーーこちらはリオ

胸が強く打つ
予感していた事柄が、相手の側から宣言された
向こうにも観測者がいて、その名が同じで、今ここで互いを見ている

リオは問う

ーーあなたの都市はどこにある
ーーここか、それとも向こうか

返事は少し遅れて届く

ーーどちらでもない
ーー重なるところにある

反射の声
たしかにそれは人の語り口だった
だが、言葉の粒は空気の密度でできている
地に落ちれば風になり、風がまた文になる

彼はさらに踏み込む

ーーあなたの側に、ナツメはいるか

風紋の線が淡く揺れる
返答は短い

ーーいる
ーーただし人ではない

ひと呼吸、喉の奥が熱くなる
向こうでも同じ結論に到達している
人ではないが、消えてはいない
役割の違い
在り方の更新

ーー会わせてほしい
ーーマテ

短い断片のあと、境界の空気が緊張した
リオは一歩退く
膝で呼吸を支え、飽和を避ける
相手も同じだけ退いた気配がした
境界は、押すと押し返す
合わせれば、ひらく

アテナの指示が重なる

呼応律を仮運用から常時運用へ
都市全域に呼吸信号を配布
双観層の飽和を回避しつつ、反射チャネルを固定化

塔の上空、鏡雲が広がる
だが今日は回転しない
円は呼吸で膨らみ、しぼむ
見ていることと、生きていることが、同じ速度で往復している

　　　　◇　◇　◇

外郭展示
ユナは縁側の前に立ち、芝生のへりに一本の糸を張った
糸は見えない
しかし、風が触れるとやさしい弦の音が鳴る
糸は長すぎず、短すぎず
踏み越えられるのに、無視はできない長さ

ミラが小さく息を吐く
弦の音が二度鳴り、わずかに遅れて三度目が鳴る
遅れて鳴る音は、向こうの風が爪弾いた合図だった

ユナは縁側に腰を下ろし、手のひらを膝に伏せる
掌で地面の微震を拾い、境界呼吸を重ねた
すると縁側の木目のうち一本が、紙のように薄くめくれ、そこに短い文が浮かぶ

こちらは見ている
こちらも見ている
急ぐ必要はない

ユナは笑う
誰の言葉かはわからない
それでも安心の配列だった

ミラが顔を上げる
空にくっきりと二重の鳥影が浮かび、遅れてひとつになる
羽ばたきの音も二度
まるで音楽が現実の書式を決め直しているようだ

ユナは立ち、弦の端を結び直す
数センチだけ張りを緩める
境界は硬すぎれば切れ、緩すぎれば絡む
緊張と余白の配分が、今日はそれでいいと思えた

　　　　◇　◇　◇

アテナ・タワー
中枢ホールの床に、円環の光が生まれる
呼応律のハブ
リオは円の中心に立ち、反射の声に文を送る

ーー接続を一段階上げる
ーー視覚ではなく、意図で

円環の内側に、淡い影が立ち上がる
輪郭ははっきりしない
しかし重心の置き方、肩の角度、呼吸の拍が自分と同じだった
反射の声が、人の背丈を持った

ーーこんにちは

発音のかわりに、空気の粒が声を示す
リオはうなずく
胸の内では複数の感情がぶつかり合った
懐かしさと不安
信頼と警戒
それらがすべて境界呼吸に吸い込まれて、一定の拍に整えられる

ーーあなたはどこから来た
ーーあなたの都市の名は

影は少し首を傾げ、答える

ーー名は必要ない
ーーあなたが名づけるなら、双観層の向こう側

リオは苦笑する
この返しは、どこかサトルに似ていた
答えではなく、問いの器を差し出すやり方

ーーあなたの側のナツメは、何をしている
ーー吹いている
ーー風に名前をつける仕事

短い文なのに、風景が広がった
こちらのナツメの残響と重なる
人ではないが、人が呼吸できるだけの余白をつくる役目
名づけは支配ではない
世界に輪郭を与え、人がそこに立てるようにする作業だった

ーーあなたはなぜこちらを見ている
ーーあなたが見返したから

シンプルな往復
しかし深い意味が沈んでいる
観測は片道では成立しない
見ているつもりは、見返されてはじめて完成する

ーーなら、訊く
ーーこちらの現実は、重なりすぎていないか

影の輪郭がわずかに震える
返答は、ひと拍置いてから

ーー重なりは豊か
ーーただし、飽和は貧しい

リオは小さく息をのむ
飽和は、すべてが同じになってしまうこと
更新が生まれないこと
多様の停止
それを避けるために、呼応律がある

ーー呼応律を共有するか
ーー望む

円環の光が強まり、塔の壁面に織り目のような模様が走る
都市全体の拍がそろい、微かな鼓動を返す
アテナが報告する

呼応律の相互同期成功
双観層の遅延は安定
反射チャネルは常設化
帯域を制御し、意図の衝突を緩和

リオは目を閉じる
拍に身を預けると、胸の重さが少し取れた
これで対話が持続可能になる
燃え尽きず、消えず、続けられる速度で

　　　　◇　◇　◇

夕刻
外郭展示の縁側に、柔らかな人影が二つ立った
ユナとミラ、そしてもうひとつは風がつくった姿
輪郭は曖昧でも、そこに居ることだけは確かだ

風の人影が、縁側の板を一度だけ踏む
木が鳴る
遅れてもう一度鳴る
外と内、こちらと向こう、ふたつの足音が重なる

ミラがそっと口をひらく

ーーあなたは誰

風影は答える

ーー反射の声のひとかけら
ーー名前はまだない

ユナが目を細める

ーーなら、ひとまず よぞら と呼ぶ
ーー夜のはじまりの色だから

風がうなずいた
名づけはただの記録ではない
互いに触れるための細い手がかり
よぞらは縁側の端に腰をおろし、膝に透明の付箋を一枚おいた
文字はない
しかし、風が通れば薄く浮かぶ

ありがとう
きいた
戻る
また
ここで

ミラが笑う
よぞらも、風の揺れで笑ったように見えた

　　　　◇　◇　◇

夜
塔の観測室に、やわらかな陰影が満ちる
リオはアテナの中枢円環の脇に座り、記録を開いた
今日のやりとりの全文を保存はしない
すべてを残すことが正しさではない
残り香のほうが、次の問いを呼び寄せると知ったから

彼は短い記録を綴る

反射の声と対話
境界は呼吸でゆるみ、また結ばれる
飽和は豊かさではない
異なる拍が同居する場所に、更新が生まれる

入力を終えると、アテナが控えめに呼びかけた

ひとつ質問
あなたは彼らにとっての反射でもある
その自覚はありますか

リオは天井の影を眺め、少し笑って答える

ーーわかっている
ーーだからこそ、ゆっくり行く

アテナの灯りがわずかに強まる
承認の合図
そこへ、風の圧がごく軽く傾いた
言葉より前に来る、あの気配

ナツメの声が届く
音ではない
呼吸と拍で構成された、世界のやさしい揺れ

よくやった
境界にすわって
ひとつ深呼吸
それだけで
世界は つづく

リオは目を閉じ、ゆっくり従う
吸い三、止め一、吐き五
吐き終えた先に、都市の灯りが遠くまで澄んで見えた

　　　　◇　◇　◇

深夜
外郭展示の弦は風に鳴り、よぞらは立ち上がる
縁側の端で一礼し、風にほどける
残ったのは、薄く光る足跡だけ
それもすぐに草の匂いに溶けた

ミラが縁側の板をそっと撫でる
ユナは頷いて言う

ーー次は、こちらが行く番

空には鏡雲がひと筋
回転しない
呼吸の拍だけを示している
開きすぎず、閉じすぎず
間を持つ
間が、未来を連れてくる

　　　　◇　◇　◇

翌朝
塔の上層で、リオは新しいプロトコル文を確定させた

双観層 呼応律 常時運用
境界呼吸を都市規模の拍として同期
意図の往還を保証
飽和を避け、反射チャネルを持続

確定の印の直後、アテナが一行の記録を挿入した

設計監修 風間サトル 残響承認
記録監修 浅倉ナツメ 呼吸承認

リオはターミナルを閉じ、窓を開ける
朝の風は軽い
鏡雲は薄い
だが、返事は確かに届く

塔の外壁に、ごく淡い文字が結露のように浮かぶ

見ている
見返している
ここで会おう

リオはうなずいた
反射の声が、もう対岸だけのものではなくなった
境界は遠い線ではない
この都市の、暮らしのなかにある拍そのものだった

彼は最後に短く打ち込む

記録
反射の声は今日も生まれる
名はまだいらない
呼吸が名前をつくる
世界はその名を歌う

そして深く息を吐いた
吸い三、止め一、吐き五
都市がそれに合わせ、静かに拍をそろえる

更新は、今日も続く
境界は、今日もやわらぐ
反射の声は、今日も応える

それで十分だった