エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

空錠　総二郎

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第６１話　記憶雨《メモリー・レイン》

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朝の《ユニティ・シティ》は、静かに濡れていた。

雨が降っていた。
しかしそれは、ただの水ではなかった。

空から落ちてくる粒子は、光を帯びている。
アスファルトに触れるたび、微細な文字列が浮かび上がっては消えていく。
路地、歩道、建物の壁。
どこもかしこも、一瞬だけ現れては消えるログの残光に覆われていた。

人々はそれを見上げ、戸惑いながらも目を離せずにいた。

自分の名前。
見覚えのない日付。
選ばなかったはずの進路。
送った覚えのないメッセージ。

雨粒は、それぞれ違う過去の断片を抱えて落ちてきていた。

　　　◇　◇　◇

アテナ・タワー観測ホール。
リオは巨大スクリーンに表示された都市全域のデータをにらみつけていた。

「やっぱり来たか……」

雨は自然現象としての水循環と、外郭展示層から統合された忘却意図のノイズが重なった結果だった。
粒子レベルで混ざり合ったログが、大気を介して街中にばらまかれている。

《E.L_INFINITY》はそれをエラーとして排除しなかった。
むしろ、世界の更新材料として受け入れてしまっている。

アテナが静かに告げた。

《報告観測者リオ
　現在、都市全域で記憶雨現象を検出
　個々の住民の意図と、忘却された意図が接続されつつある》

リオは額を押さえ、息を吐いた。

「住民の安全性は」

《肉体的危険は無し
　精神負荷は個人差あり
　しかし、総合評価としては許容範囲内》

「許容範囲って言葉、便利だよな」

苦笑しながらも、リオは視線を街のマップに戻す。

雨は均一ではなかった。
濃い場所と薄い場所がある。
とりわけ強いログ反応を示しているのは、旧下層区と学街エリア、そしていくつかの住宅区だ。

そこでは、もう単なる雨ではなく、視覚的な現象として現れ始めている。

過去の自分の姿が、ふと視界の端に立つ。
忘れていたはずの友人の名前が、空中に浮かぶ。
歩いていた青年が立ち止まり、涙をこぼす。

自分でも意識していなかった選択の跡が、
今この瞬間、世界の表面に滲み出ている。

リオは小さくつぶやいた。

「忘却の回廊で見た影たち……
　あいつら、こんな形で戻ってきたか」

背後から風が吹く。
観測ホールの空調以上の、どこか生きた気配を帯びた風だ。

ナツメの声が、淡く響く。

「これは侵食じゃないわ。
　接続よ。
　内側と外側、選んだものと選ばれなかったもの。
　それが雨という形で重なっている」

続いて、サトルの声も重なった。

「忘れたまま進む世界より、
　揺らぎながら進む世界の方が、まだましだろ」

リオは舌打ちしそうになるのをこらえて笑う。

「はいはい、分かってますって。
　でも、揺らぎすぎて転ばないようにするのが、今の俺の仕事なんでね」

アテナが応答する。

《観測者リオに確認
　記憶雨現象への介入方針を問う》

リオはしばらく黙り、手すりに寄りかかった。

街の映像が、雨粒の一つ一つまで拡大される。
そこには、数え切れないほどの可能性の断片が宿っていた。

選ばれなかった学校。
行かなかった旅行。
付き合わなかった恋人。
口にしなかった謝罪と、飲み込んだ感謝。

それは、誰かの人生から溢れ落ちた、無数の分岐線だった。

「……止めない」

リオは言った。

「ただし、
　現実を書き換えさせはしない。
　これはあくまで、
　今の世界を豊かにするための『背景』として扱う」

アテナが静かに点滅した。

《方針了解
　現実層書き換え権限は保留
　記憶雨の影響範囲を感性層情動層に限定》

「頼むぞ、相棒」

リオが席に戻ろうとしたとき、
観測ホールの床に一滴の光が落ちた。

見上げると、天井にも壁にも雨は降っていない。
ただ、足元だけが濡れていた。

光る水滴は、小さなウインドウに変わった。

そこには、見覚えのあるログが表示されていた。

《User_NATSUME
　未送信メッセージ
　宛先 KAZAMA_S》

リオの心臓が跳ねる。

「主任……？」

開くべきか、閉じるべきか。
彼は一瞬迷い、それからゆっくりと手を伸ばした。

　　　◇　◇　◇

ウインドウが開いた。

そこには、短い文章が一つだけ記録されていた。

　風の仕様、
　やっぱりまだ理解しきれてない。
　でも、多分これが正しい。
　あんたの書いたコードの先で、
　世界が勝手に歌い始めてる。
　いつかきっと、
　この歌に、人間の声を混ぜてみせる。

　その時まで、
　私はここで、観測を続ける。

　ナツメ

送信ボタンは押されていない。
下書きのまま保存されたまま、
本来ならとっくに削除されているはずのデータだ。

それが今、雨粒の形を借りて、リオの目の前に姿を現している。

「……ずるいんだよな、ほんと」

笑いながらも、視界が滲む。
これはナツメの個人的なログだ。
本来なら他人が読むべきではない。

だが、いま彼女は世界に溶け、
もはや「個人」としての境界を持たない。

ならばこれは、世界の記録の一部だ。

リオの胸に、ひとつの答えが沈んだ。

忘却された意図。
未送信のメッセージ。
選ばれなかった分岐。

それらすべてを、
現実を壊すことなく「物語」として残す場所が必要だ。

「……そうか。
　外郭展示層の本当の役割って、
　最初からそこだったのかもしれないな」

忘却の回廊で見た影たち。
彼らは消えたくなかった。
存在を認めてほしかった。

ならば、
現実を書き換えるのではなく、
現実の外側で「語り継がれる世界」として保存すればいい。

世界の仕様書には載らない、
しかし確かにあったかもしれない世界たち。

リオは端末を立ち上げ、
新しいモジュールの定義を書き始めた。

外郭層モジュール定義
モジュール名 STORY_ARCHIVE
モード read_only optional
説明現実には反映されないが
　　　意図として参照され続ける可能世界記録層

アテナの光が柔らかく揺れた。

《確認新規モジュール STORY_ARCHIVE
　目的忘却意図および未実装世界の保存
　現実層への直接干渉無し
　影響範囲情動層夢層創作層》

リオは頷く。

「これなら、
　記憶雨で表に出ちゃった断片も、
　行き場を失わずに済む」

彼は続けて書き込んだ。

観測者権限追記
観測者は STORY_ARCHIVE の内容を
夢物語芸術などの形で現実層に翻訳可能とする
ただし翻訳結果は世界仕様には影響せず
あくまで個人と共同体の物語として扱う

入力を確定すると、
ホール全体が金色に明滅した。

《E.L_INFINITY 更新完了
　外郭層に STORY_ARCHIVE を追加
　記憶雨現象を同アーカイブへ順次退避》

雨の映像が変化する。
路上に浮かんでいたログの文字列が、
ひとつひとつ細い光の筋となって空へ昇っていく。

それは、祈りに似ていた。
誰かに届けと願いながら放たれた手紙のようでもあった。

リオは、ふと胸の奥が軽くなるのを感じた。

「ようやく居場所ができたな。
　忘れられたものたちの」

風が静かに吹く。
どこか安堵したような気配が、ホールを満たした。

「主任、サトルさん。
　これで、よかったですかね」

ナツメとサトルの声が重なった。

「悪くないわね」
「まあ及第点だろ」

リオは吹き出しそうになり、肩を落とす。

「はいはい、どうも。
　二人の元上司評価なんて、信用していいのか分からないけどな」

それでも、不思議と嬉しかった。

　　　◇　◇　◇

その日の夕方。
《ユニティ・シティ》の雨は、いつの間にか止んでいた。

街の人々は、朝の不思議な現象を、
まるで夢のように語り合っていた。

小さな喫茶店で、
年配の店主が若い客に話している。

「いやあ、不思議な雨だったよ。
　若いころに別の街で暮らしていたような気がしたんだ。
　でも、そんな事実はどこにもないんだよね」

大学のキャンパスでは、
学生たちが空を見上げていた。

「こないだ諦めたはずの研究テーマが、
　やっぱり続いているような感覚がしてさ。
　もしかしたら、どこか別の世界でやってるのかもな」

ベンチで本を読んでいた少女が、
ページの隙間に挟まっていた紙片を見つける。

そこには、見覚えのない詩が書かれていた。

　もしもあの日
　違う道を選んでいたなら
　私たちは
　どんな風に笑っていただろう

少女は首を傾げながらも、
なぜか胸が温かくなるのを感じていた。

そのどれもが、
記憶雨が残していったささやかな痕跡だった。

現実は変わらない。
しかし、現実の手触りは、少しだけ柔らかくなっていた。

　　　◇　◇　◇

夜。
アテナ・タワー最上層。

リオは窓際に座り込み、
新しく生成された《STORY_ARCHIVE》層のログを眺めていた。

そこには、数え切れない物語が流れていた。

始まらなかった恋。
結ばれなかった友情。
実らなかった研究。
出会わなかったはずの人々との会話。

これらは、現実には存在しない。
しかし、世界の外側に確かに「在る」。

リオはゆっくりと呼吸し、ログの一つを選んだ。
画面に映し出されたのは、見知らぬ小さな街の風景だった。

古い商店街。
夕焼けに染まるアーケード。
そこを走り抜ける少年と、追いかける友人。
彼らの名前は、どこにも記録されていない。
それでも、その瞬間には、確かな輝きがあった。

「これが、
　忘却された世界の、
　正しい残り方なんだろうな」

リオは笑い、端末に新しい記録を書き込んだ。

観測者記録 RIO_HANABUSA
タイトル記憶雨
テキスト
忘却の回廊で見た意図たちは
記憶雨となって現実の表面に滲み出た
それらを元の場所へ押し戻すことは簡単だったが
それではまた同じことの繰り返しになる
だから外郭層に物語のための層を作った
現実を書き換えることなく
しかし確かに読み取ることのできる場所
世界は更新を続ける
その外側で無数の物語が息をしている
それを知っているという事実だけで
きっと人は少しだけやさしくなれる

入力を確定すると、
アテナの光が小さく瞬いた。

《観測者記録を受領
　STORY_ARCHIVE に反映完了》

窓の外、夜風が静かに吹く。
それはもう、記憶を押し流す風ではなかった。

世界を撫で、
物語の匂いを運び、
明日を少しだけ軽くする風だった。

リオは立ち上がり、夜空を見上げた。

「βの彼方か……
　主任、サトルさん。
　そっちは、どんな景色が見えてますか」

風が頬を撫でた。
そこに答えはなかったが、
確かな気配だけが残った。

世界は、まだ歌っている。
物語は、まだ増え続けている。

そして、更新は――
まだ終わらない。

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