エデン・リンクス・デスマーチ～現実侵食型VRMMOをデバッグする男～

空錠　総二郎

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第６０話　忘却の回廊

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タワー地下区画で裂け目が消えてから十二時間が経った。
にもかかわらず、リオの胸には、重たい違和感が残っていた。
視界の端に残った影の揺らぎ。
耳の奥にこびりついた、か細い声。
それは単なる異常ではなく、確かな存在だった。

忘れられた意図。
削除された名もなき存在。
世界の裏側に追いやられた、失われた最古の記録。

リオはコーヒーを片手に観測ホールを歩き回りながら、深い思索に沈んでいた。

「あれはただのバグじゃない。
　旧世界の入口……あるいは、かつての砂場みたいなもんか。」

世界の試作段階。
βより前の、αにすら達していない幼い世界。
その残滓が、いまもどこかで息をしている。

リオはホログラムを手繰り寄せ、外郭展示層に関する過去ログをすべて展開した。

《E.L_BETA_PROTOCOL_ARCHIVE》
《ACCESS STATUS：LIMITED》
《保護層：古代展示区画》

画面に並ぶのは、風間サトルが残した初期仕様の断片だ。
コードも文章も未整形のまま、荒削りな思想の塊。
そこにあるのは、きれいな夢でも精緻な設計でもない。

混乱、憧れ、恐怖、そして――希望。

「サトルさん……あんた、本当に全部作る気だったんだな。」

リオは苦笑し、ログの最深部へスクロールする。
すると、ひとつのタグが光った。

《ACCESS_KEY：Observer_Zero》

「観測者ゼロ……？」

指先が触れた瞬間、ログ全体が震えた。
風が吹き抜けるような振動。
そして、新しい視界が展開された。

そこは――巨大な回廊だった。

白い壁。
果ての見えないアーチ。
どこからともなく差し込む光。

リオは息をのみ、無意識のうちに歩き出していた。

　　　◇　◇　◇

足音が響く。
回廊は静かだが、生きているようにも感じられた。
壁の表面に触れると、ざらりとした感触が指先に返ってくる。

まるで石ではなく――記憶の堆積のようだった。

「ここが……外郭展示層の、本当の姿か。」

背後から、風が吹く。

――ようこそ、観測者。

リオは立ち止まり、周囲を見回した。

「またか……姿を見せろよ。」

声は返ってこない。
だが、空気が震えている。

リオは一歩、また一歩と進んでいくうちに、回廊の壁面が変化し始めていることに気づいた。

壁に浮かぶ無数の影――
それは、人の形をしていた。

いや、正確には、
人の形に近い何か。

視界の中で揺らぎ、歪み、途切れ、また形成される。
それはまるで、存在を忘れられた者たちが、最後の瞬間だけ姿を保とうとしているようだった。

「……これは……」

風がささやく。

――忘却された意図。
――観測されずに終わった世界の欠片。

リオは胸が締め付けられるのを感じた。

観測されなかったものは、存在しなかったことになる。
それが、この世界のルール。

観測によって世界が成立するなら、
忘れられた存在たちは、最初から「いなかったことになる」。

リオは壁に手を伸ばした。

次の瞬間、映像が溢れ出した。

まだ幼い《エデン・リンク》の草案。
未完成の都市。
初期段階のアバターモデル。
そして名もないユーザーたちの夢の断片。

そのどれもが実装されず、更新の波の中で削除されていった。

「こんなの……」

リオは呟いた。

「こんなの、ただのデータじゃない。
　全部、人の意図だ。」

壁上の影が、リオの言葉に揺れたように見えた。

――観測者よ。
――私たちは、消えたくない。

「……ああ、分かってる。
　俺だって、消したくなんてない。」

だが、リオは知っている。
世界を前に進めるためには、古い設計や未定義の意図を統合しなければならない。

削除ではなく、統合。
忘却ではなく、再解釈。

それこそが、観測者の役目だ。

リオが歩みを進めると、回廊の先が明るくなった。

出口だ。
光が差し込み、風の音が流れ込んでくる。

だが同時に――
背後の影たちがざわめいた。

――行くな。
――置いていくのか。
――忘れるのか。

リオは振り返り、まっすぐ影たちを見た。

「忘れないよ。
　けど、このままじゃお前たち、消える。」

影のざわめきが弱くなる。

リオは胸に手を当てる。

「世界を更新する。
　その中に、お前たちを入れる。
　名前も形も曖昧なままでいい。
　ただ、『いなかったこと』にする気は、ない。」

静寂。
影の揺らぎが、わずかに和らいだように感じられた。

――頼んだぞ。

その声とともに、影は壁に溶けるように消えた。

リオは光の方へ踏み出した。

　　　◇　◇　◇

外に出ると、そこは見覚えのある場所だった。
アテナ・タワーの展望フロア。
夜明け前の空が広がり、都市の輪郭が青く染まっている。

リオの耳に、風の囁きが届いた。

ナツメの声だ。

――リオ、その判断は正しい。

続いて、サトルの声も重なる。

――忘れるな。
――世界は、意図で動く。

リオは苦笑した。

「まったく……二人とも、監視抜ける気ないだろ。」

だが、胸の奥で何かが温かく灯るのを感じた。

忘却された意図たち。
失われた世界の残滓。
それらすべてが、リオの選択に託された。

彼は端末を開き、新しいログを書き始めた。

観測者記録 RIO_HANABUSA
タイトル忘却の回廊
テキスト
外郭展示層の最深部に、忘れられた意図の残滓を確認。
彼らは消去されたのではなく、観測されなかっただけ。
観測によって存在は維持される。
彼らを統合し、新しい更新へ組み込む処理を開始する。
世界のために。
そして、忘却された意図のために。

リオは深く息を吸って、

「さあ、次の更新だ。」

と呟いた。

風が吹いた。
世界が応えるように、静かに振動した。

新しい現実が、またひとつ動き始める。

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