淡色に揺れる

後章

帰り道(あたたかさ)

夕暮れの放課後。
オレンジ色の影を引きずりながら、彩里は一人で歩いていた。
胸に残るのは、蓮の突き刺すような言葉と、ひいなとの険悪な言い合い。
まるで居場所を失ったような気持ちで、うつむいて足を進める。

――トントン。

不意に肩を叩かれた。

「……？」

振り返ると、頬にぷすっと指が突き刺さる。
「なっ……」と声を上げかけたところで、見慣れた顔が現れた。

「何しんみりした顔で歩いてんの。らしくない」

詩弦だった。
いつか自分がからかったときと同じ手口。
その顔には、ほんのりと優しい笑みが浮かんでいた。

驚きで言葉が出ないあかりを横目に、詩弦は自然に隣に並んで歩き出す。

「前にさ、私に聞いてくれたよね。もし好きな人が他の誰かを好きになって自分は失恋したとき、今まで全然気にしてなかった第三者から好意を向けられたら、どうするかって」

彩里の脳裏に、あの夏の夜がよみがえる。
必死に投げかけた問いを、詩弦に軽くかわされたこと。
そして、自分の心だけが取り残された、あの寂しさ。

「あー、あったねそういえば」
わざと気の抜けた声で返す。

詩弦は真っ直ぐ前を見つめたまま、一度だけ足を止めた。
夕日の中で振り返ると、その瞳は真剣そのものだった。

「私、最近知ったんだけどさ」

息を呑む。
詩弦の返事を待つ時間が、やけに長く感じられた。

「失恋したことで、第三者がちょっとよく見えることもあるらしいね」

夕陽の赤みに染まる頬。
それが光のせいなのか、感情のせいなのか、彩里には分からない。

「……ちょっとって、なんだよ」

照れ隠しに笑った瞬間、自分の顔も熱くなっているのを自覚する。

詩弦はにやりと口角を上げた。

「ふーん。初めて見た。あんたが赤くなってんの」

「なっ……赤くなってないし！」

思わず声を張り上げる。
言い返しながらも、心の奥底で嬉しさがじんわり広がっていく。

あの時期待していた詩弦の返答。
詩弦が、その「第三者」に自分を重ねてくれたことが、何よりも。

夕焼けの道を、二人は肩を並べて歩き続けた。
からかい合いながら、いつものように。
けれど、心の中にはこれまでとは違う温かさが確かに宿っていた。