【完結】記憶をなくして森で楽しく暮らしていたら、再会した元恋人に泣きながら抱きしめられた件について

第三話

翌日から、リエルは静かに作業に取りかかった。

まずは小屋の現状確認からだった。
壁は一部が崩れかけ、屋根は片側に傾いている。床板の何枚かは腐って沈みかけていた。
とくに入り口からすぐの床は、歩くたびに軋み、いつ抜けてもおかしくない状態だった。

「まずは補強からだな」

ぽつりと呟いたのち、リエルは小屋にある手斧と縄を持って外へと出ていった。

そのときには、彼はもう重い鎧を脱いでいた。大盾も外し、代わりに動きやすい作業服のような装いに変わっている。
深いグレーの粗布の上着に、肘と肩だけ補強が施されている。ズボンには革製の脚当て。手には厚手の手袋。
これまでの重装備とは違う、野営作業に特化した簡素な格好だ。その姿からは、選び抜かれた実用性がにじんでいた。

この日は丸一日、材料集めに費やされた。戻ってくる頃には、肩に削った丸太を数本担ぎ、手には綺麗に枝を落とした細材を抱えていた。
ミアには、斧や鉈の手入れと運搬用の荷解きを指示される。必要なことを、必要な分だけ伝えてくれる。

「これ、油で拭いてもらえるか」
「細い木の皮は剥いでここに。あとで火種に使いたい」

言われたことを返事ひとつでこなしていくのがやっとだった。指示が的確すぎて、考える暇もない。
元恋人に対する甘さがまったくないことに、ホッとしている自分がいた。



リエルが来て一週間が経つころには、小屋の様子は見違えるほど整っていた。

屋根の隙間は塞がれ、雨漏りはもうない。危うかった床には支え木が入り、軋む音もほとんどしなくなった。
火床も煤を掃き出して石で組み直され、煙はきちんと外へ抜けていく。

板の継ぎ目は不格好で、色もばらばらだ。それでも雨風を防ぎ、数年は暮らせそうな堅実さがある。
薪の乾かし方や物の配置まで無駄がなく、理にかなっている──長年の野営経験を積んだ者ならではの手際だった。

森の奥の廃屋とは思えないほど、小屋の中には人の気配とあたたかな空気が満ちていた。

「すごい……こんなに変わるなんて！」

思わず部屋を見まわしながら声を上げると、リエルは振り向きもせず、短く答えた。

「いや、あともう少し」
「え、まだ残ってる？　家の中、すごく綺麗だよ」
「外がまだ。囲いを作って、そこでようやく一段落だな」

ぶっきらぼうで、無駄のない口ぶり。
けれど、その声にはわずかな誇らしさが混じっていて、静かに手応えを味わっているように思えた。

ふと視線を落とすと、リエルは手元の道具を静かに拭っていた。鍛えられた指が、革紐や木の柄を滑るようになぞり、刃の部分を光にかざしながら細かく確認している。
その表情は黙々としているのに、妙に目が離せない。焚き火の赤い光が頬の輪郭を柔らかくなぞるのを、ミアはただじっと眺めていた。

「……実は、職人さんだったりする？」

思わずそう口にすると、彼は片眉をわずかに上げ、口元の力をほんの少し抜く。

「さあ。どうだろうな」

そのわずかな変化が、意外なほど胸に残った。



夕暮れが近づき、森が灰色に沈みはじめたころ。
焚き火の火床のそばで、ミアは小ぶりな獣を捌いていた。前に仕掛けたくくり罠にかかったばかりで、肉の締まりも良かった。保存用にはせず、今夜の食卓に使うことにする。

リエルが来てからの食事は、作業の邪魔にならないよう、干し肉や保存食が続いていた。温かな鍋を用意するのは、久しぶりだ。

灰を落として炙り、香りの良い草と根菜を刻んで鍋へ。湯気が立ちのぼる頃には、周囲の空気もどこか柔らかくなっていた。

「リエルさん。ご飯、食べよ」

作業中のリエルに声をかけて、鍋を示すように軽く器を傾ける。

「ほら、作りたて。いい香りでしょ？　結構自信あるんだよね」

そう言って笑みを浮かべると、リエルは作業の手を止めて、ぱちりと瞬きをした。

出会ったときからずっと、リエルの目の下には濃い隈が浮かんでいる。
それに加え、ここ数日も家のためにあまり休まず動き続けていて、肩がわずかに落ちているようにも見えた。

その疲れた顔を見るたびに、胸の奥がぐっと苦しくなる。一年以上も探し続けてくれた人なのに、再会してからもこうして働きづめにさせてしまっている。
せめて、今くらいは休んでほしい──自然と、そう願っていた。

「あのね、ずっと働いてくれてるでしょう？　家の中もすごくきれいになったし、囲いは急がないから……ゆっくり休んでほしいなって」

焚き火の炎にかき消されそうな声になってしまったけれど、しっかりと伝える。

「ほら、座って。出来たて、一緒に食べてほしいな」

少しだけ明るさを足して笑いかけると、リエルはしばらくぼんやりとこちらを見つめ──やがて、素直に腰を下ろした。

火床を挟んで、自然と二人が向かい合う形になる。
器に鍋をよそって渡すと、熱い中身がこぼれないよう、器の外側にそっと手を添え、触れない距離で支える。

その手は、ミアの手のひらをすっぽり包んで余るほど大きく、節立った指がかすかに空気を震わせる。
思わずその存在感に驚いていると、リエルは何事もなかったように受け取り、自分の膝の上へと器を置いた。

ひと口、ふた口と咀嚼したのち、ほう、と一度息をついてから、ぽつりと呟く。

「うまい、な」

声は抑えられていた。表情も大きくは変わらない。
けれど、噛みしめるように目を伏せたその仕草に、確かに味わってくれたことが伝わってきて、胸の奥がじんわりと温まる。
料理を食べてもらえて、そのうえ美味しいと言ってもらえる。そんなことが、こんなに嬉しいとは思わなかった。

「自信作だもん。まだおかわりあるから、いっぱい食べてね」

そう笑みを浮かべると、リエルは少しだけ間を置き、静かに息を吐いた。

「……本当に、幸せだ」
「そんなに？　ちょっと、大げさじゃない？」
「いいや」

その言葉とともに、視線がわずかに器から離れ、火越しにミアをとらえる。
炎の揺らぎを映した赤い瞳が、一瞬だけやわらいだ。長い指先が器の縁をなぞる仕草は何気ないのに、そこに触れる熱だけが妙に気になった。

ミアはその熱に少しそわそわしながらも、誤魔化すように「そっかあ」と笑い、自分も器によそった鍋を手に取る。

そういえば、リエルの動きを目で追ってばかりで、自分はほとんど口にしていなかったと気づく。
一口含み、やっぱり美味しいと満足してから、手元を見つめて言葉を添えた。

「……あなたは『まだ終わってない』って言うけど、この家、すごく住みやすくなった。ずっと拠点として大事には使ってたけど、私だと、建物自体は直せなくって。
だからね、本当に感謝してるの。リエルさんが来てくれてよかった」

リエルはしばし黙り、それから、ぽつりと呟くように言った。

「君は……今の生活が、本当に好きなんだな」

「うん」とミアは頷く。
すると彼は小さく、静かに笑った。

「とても、いい顔をしているよ」

それは、喜びと寂しさが同居するような、ふしぎな笑みだった。
──初めて見た。この人は、こういう顔で笑うんだ。胸がふいに脈を早めた。

思わず鍋をかき混ぜ、ミアは湯気に顔を隠す。



それからも、日々は静かに流れていった。

朝の森を渡る風が、薪の香りをふわりと運んでくる。
それに混じって、入口近くに整えられた簡素な寝床から、リエルの穏やかな寝息が聞こえていた。

あの日の言葉どおり、彼はきちんと休むようになった。静かに目を閉じている姿を見かけることが増え、ときには森の中をゆっくり散策していたり、木漏れ日の下で立ち止まり、鳥の声や草の匂いを確かめるように過ごしていることもあった。

かと思えば、いつの間にか手斧を持ち出し、薪を割っていることもある。
本当に休んでいるのだろうかと疑いたくなるその姿に、最初のうちは見つけるたび口を挟んでいたが、やがて、相手の行動を制限するのは良くないかもしれないと思い直し、見守るようになった。

しばらくするうちに、リエルの顔から頬のこわばりが和らぎ、目の下の影も薄くなったように見えた。
そのことに、ミアはひそかに安堵する。

「疲れ、取れてきたんじゃない？」
「そうだな。……わかるか？」
「うん。出会ったときから思ってたの。隈、すごいなあって。だから、ちょっとホッとしてる」

焚き火の明かりを挟んで、柔らかな笑みを向ける。
リエルは口元を人差し指でゆるく覆い、ほんの一瞬ためらうように視線を落とした。

静かな間が流れ、顔を上げたときには、その赤い瞳がほんのわずかに熱を帯びている。

「……君に、そこまで見られてたとはな」

言葉の前に、短く息を呑む気配があった。
口元にごくわずかに笑みを形作りながらも、その声は、冗談とも本気ともつかない響きで。

ミアは言葉に迷い、「まあ、ね」と何ともいえない言葉だけを返し、少しだけ目を逸らしてしまった。

出会ったばかりの頃──あの、叫びながらたくさん涙を流していた姿のせいで情緒が不安定なのかと思ったが、本来の彼は寡黙で穏やかな人なのだろう。
無口だけど、一緒にいて苦ではない。静かで居心地のよい空気を纏っている。

そして……本人に自覚があるのかはわからないが、その仕草や視線の端々に、時折どうしようもなく色気が滲む瞬間がある。
不意に目が合っただけで胸の奥がきゅっとなり、そんな自分に戸惑うことも増えた。

感情が揺れたときなのか、彼は時折、顔や口元を手で覆う。焚き火の赤が指の隙間を縁取り、その奥で瞳がそっと伏せられる。
その癖に気づいているのは、自分だけかもしれない──そう思うと、ますます彼が特別に思えた。

そんな彼に、これまでの働きへの恩返しをしたいと、ミアは次第に思うようになっていった。
森で手に入る素材を少しずつ集め、形にしてはそっと差し出す。

柔らかな獣皮で作った敷物も、香りのいい葉を束ねた包みも──どれも「ありがとう」の代わりだった。

最初のころは戸惑ったように視線を泳がせていたが、最近では、短くも柔らかな「嬉しい」とともに、控えめな笑みを見せてくれるようになった。

もっと、この人の笑顔が見たい。そう思ってしまう自分がいる。
もっと一緒に、この暮らしを楽しんで、美味しいものを食べて、笑ってほしい──そんな願いが、いつの間にか胸の奥に根を張っていた。

けれど、あえてそれを“恩返し”の気持ちだと心の中で言い聞かせる。
……そうやって自分を納得させても、その笑顔を見るたび、胸の奥がやわらかく揺れるのを止められなかった。



深夜、珍しくミアは目を覚ました。
寝返りを打つと、下腹にふわりとした圧がある。……寝る前に水分を摂りすぎたのかもしれない。

そろりと寝床を抜け出し、眠るリエルを起こさないよう、夜気のひやりとした空気に肩をすくめながら小屋を出る。用を足して軽く身を清めると、ふっと気持ちが落ち着いた。

戻ってみると、リエルは変わらず眠っていた。
大きな身体は、ミアが用意した掛け布からはみ出していて、安らかな寝顔には規則的な寝息が重なっている。
今度はもっと大きな布を用意しよう。そう心の中で思う。

もう少しだけ眺めていたくなって、そっと脇に座り込む。顔を近づけると、すっかり血色を取り戻した目元と、それを縁取る長いまつ毛。
角ばった耳の縁、その下の顎の稜線、首筋へと目線を滑らせると、皮膚の下に脈打つ生命が確かにそこに在るようで。

その肌に触れたらどんな感触が返るのだろうと想像してしまう。思わず手を伸ばしかけて──途中でぐっと堪えた。

彼の周りには体温が広がっているのか、ぽかぽかとした空気が漂っていて、離れがたい。
うとうとと、眠気が戻ってくる。

（……隣で眠ったら、起きたときにどう思うかな）

それは悪戯心ではなかった。ただ、匂いや温もりを確かめてみたかった。少しだけ身体を傾けて、彼の様子をじっと見つめる。

（昔の私は、くっついて眠ったりしてたのかな……）

恋人だった自分なら、この人の体温を当たり前のように受け取っていたのだろうか。
そう考えると羨ましくなり、眉間に小さく力が寄る。記憶を持っていたはずの“昔の自分”に、思わず嫉妬してしまった。

（今の私……受け入れてもらえるのかな）

記憶をなくした今の自分は、リエルにとって別人のように見えるかもしれない。そう考えた途端、胸の奥を針で刺されたみたいに痛んだ。
彼に近づく資格なんてない──そう思って、そっと離れる。

のろのろと奥の部屋へと歩き、自分の寝床へ戻る。痛む心を鎮めるように身体を丸め、目をぎゅっと閉じた。

ミアに気づかれぬよう、掛け布の下で握った拳をじっと動かさずにいたリエルのことなど、何ひとつ知らないまま。
ミアは静かに、再び眠りへと落ちていった。