追放されたけどFIREを目指して準備していたので問題はない

41話 自由

「来週の土曜日、お茶会を開こうと思う」

街外れの高台に建てた別荘の書斎で、俺はソフィアに提案した。窓からは王都の全景が見渡せ、遠くには王立魔法研究所の尖塔も見える。朝から夕方まで陽が差し込むよう設計された明るい空間だ。

「お茶会ですか？」

机の向こうで書類を整理していたソフィアが顔を上げる。

「ああ。元パーティーのメンバーたちを招きたいと思ってな」

「まあ」

ソフィアの表情が柔らかくなる。

「珍しいですね。レオンから誘いを」

確かにそうだ。以前の俺なら、こんな非効率的な集まりを提案することはなかっただろう。だが今は違う。十分な資産がある。時間的な余裕もある。

「たまには、こういうのも良いだろう」

俺は窓の外を見やりながら言った。庭園に植えられた木々が風に揺れている。

「はい。私も準備を手伝わせていただきます」

ソフィアの声には、かすかな喜びが混ざっていた。

＊　＊　＊

土曜日の午後。別荘の応接室に、懐かしい顔ぶれが揃った。

「おお、さすがはレオン。立派な別荘だな」

ガイウスが感心したように周りを見回す。彼の顔の傷跡は、相変わらず勇ましい。

「綺麗！ まるでお城みたいです！」

ミレイアが目を輝かせながら白い壁や大きな窓を眺めている。その横でセリアが赤い長髪を揺らしながら微笑む。

「金持ちになったな、レオン」

ダグが豪快に笑う。その声は昔と変わらない。

応接室の中央には、白い布をかけたテーブルが置かれている。メイドが準備した茶器セットが、午後の陽光を受けて輝いていた。

「座ってくれ」

俺が促すと、全員がテーブルを囲んだ。メイドが一人一人にお茶を注ぐ。

「では、ここからが本番だ」

俺はテーブルの上に、特別に用意した茶葉の入った小箱を置いた。

「価値転換、か？」

ガイウスが興味深そうに身を乗り出す。

「ああ。少し実験にも付き合ってもらおう」

箱から茶葉を取り出し、俺は集中する。「価値転換」の能力が発動する。茶葉が淡い光を放ち、その色が徐々に変化していく。深い緑から、神秘的な青へ。

「すごい...」

セリアが小さく息を呑む。

メイドに新しく注いでもらったカップに、変化した茶葉を入れる。透明な湯が注がれると、まるで宝石のような青い液体が広がった。

「これは、面白いな」

ダグが興味深そうにカップを覗き込む。

「では、飲んでみてくれ」

全員にお茶が行き渡る。ミレイアが一番に口をつけた。

「すごいわ！」

彼女の声が弾む。

「最初は爽やかな味なのに、飲み進むと甘くて温かい味に変わるの！」

次々と感想が漏れる。確かに、この茶葉には特別な効果を付与した。

「なるほど」

ガイウスが静かに笑う。

「懐かしい味がする。あの頃の...」

「冒険の後に飲んだお茶の味だね」

セリアが目を細める。

「ああ、懐かしいな」

ダグが懐かしそうに言う。

「レオンのおかげで、いつも安定した収入があったっけ」

「私たち、レオンくんの言うことをもっと聞いておけば良かったのかも」

ミレイアが少し申し訳なさそうに言う。

「いや」

俺は首を振った。

「あれで良かったんだ」

「え？」

「お前たちが俺を追い出したおかげで、こうして自分の道を見つけることができた。冒険者としてより、商人として生きる方が俺に向いていた」

窓の外では、夕陽が街並みを赤く染め始めていた。

「それに、今こうして皆と話せるのも、あの経験があったからだろう」

「レオン...」

ソフィアが静かに微笑む。彼女の隣で、セリアが深くうなずいた。

「確かに。私たちも随分と成長させてもらった」

「ああ。お前の『価値転換』には世話になったからな」

ガイウスが言う。魔獣の襲来の際、俺の強化した防具が彼らの命を救った。

「これからは、たまにはこうして集まろう」

ダグが提案する。

「そうですね！」

ミレイアが賛同の声を上げる。

応接室に夕陽が差し込み、テーブルの上のカップが赤く輝く。青いお茶が、夕陽を受けて不思議な色を放っている。

俺は窓の外を見やった。研究所での実験も順調だ。商売も軌道に乗っている。何より、ここに集まった仲間たちと、こうして和やかな時間を過ごせている。

これも、あの追放がきっかけだった。感情的になり、俺を追い出した彼らに、今は感謝している。

「さて」

俺はカップを持ち上げた。

「明日は何して遊ぼうかな」

夕陽に照らされた街並みを見下ろしながら、俺は心からの笑みを浮かべた。

＊　＊　＊

「今日は素敵な会でしたね」

客人たちを見送った後、ソフィアが言う。

「ああ」

「レオン、本当に変わりましたね」

「そうか？」

「ええ。でも...それでこそ、私の知っているレオンです」

ソフィアが照れくさそうに微笑む。

夜風が庭園の木々を揺らす。明日は研究所で新しい実験が始まる。取引先との商談もある。やることは山ほどあるが、焦る必要はない。

すべては、自分のペースで。

「じゃあ、明日の実験の準備をするか」

「もう？ まだ日は暮れたばかりですよ」

「研究も、俺の趣味だからな」

ソフィアは呆れたように首を振ったが、その表情は優しかった。

月明かりが書斎を照らす中、俺は明日の実験計画を立て始めた。これも、自由な時間の使い方の一つ。

誰に強制されるわけでもなく、自分の意思で選んだ道。

それこそが、俺が求めていた本当の自由なのだから。