勇者の様子がおかしい

しばたろう

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09団長の距離が近い

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　王国第一師団に合流した翌日から、
　俺たちは、迫る決戦の準備に追われていた。

　バナ高原一帯の地形確認。
　師団各部隊との連携のすり合わせ。
　魔王軍の動向を探るための偵察。
　その合間には、野営地での雑務の手伝いも回ってくる。

　最前線で戦う兵士たちは、想像以上に忙しい。
　だが、その慌ただしさの中で、
　同じ死線を前にした者同士だけが分かる距離感が、
　いつの間にか、俺たちの間に生まれていた。

　とくに――
　目立っていたのは、マルクとエルザ師団長の距離感だった。

　作戦確認の場でも。
　巡回の途中でも。
　気がつけば、エルザ師団長はマルクのすぐ隣にいる。

　二人が並んで歩く姿が、あちこちで目撃され、
　それはすぐに、兵士たちの間で話題になった。

　聞けば、エルザ師団長は大の男嫌いとして有名らしい。
　部下であっても、必要以上に近づくことは許さない。
　それが、これまでの師団長の姿だったという。

　その彼女が、
　勇者マルクにだけは、やけに親しげに接している。

　兵士たちにとっては、
　それだけで十分すぎるほどの驚きだった。

「勇者マルクのモテっぷりには、さすがに呆れるよな」
　サミュエルもエリオも、感心しきりだった。

　だが――
　俺だけは、違う結論にたどり着いていた。

「マルク、師団長に正体をばらしたな」

　そう考えれば、
　二人の距離感は、むしろ自然なくらいだった。

◇

　早朝。

　まだ空が白みきる前、
　遠くから、一斉に咆哮が響き渡った。

　魔王軍の進軍が、始まったのだ。

　王国第一師団も、即座に動いた。
　各部隊が持ち場へ走り、陣形が整えられていく。

　誰ひとり、無駄な動きはない。
　ここに集まっているのは、歴戦の兵ばかりだ。

　いよいよ――
　バナ高原における、
　王国第一師団と魔王軍との一大決戦が幕を開けた。

　戦場では、
　矢と魔法の火花が、空を埋め尽くす。
　熱と風圧が、肌を叩き、
　戦場が「生き物」になったように感じられた。

　戦士たちは馬を駆り、何度も突撃を繰り返す。
　怒号と咆哮が、あちこちでぶつかり合っていた。

　そんな中――
　王国軍の上空に、大きな影が現れる。

　ドラゴンだ。

　巨大な翼で空を裂き、
　業火を吐き、地上を火の海に変えていく。

　即座に、エルザ師団長の声が戦場に響いた。

「対峙不要！
　身を守れ！　距離を取れ！
　矢を射て、時間を稼げ！」

　的確で、迷いのない指示だった。

　俺たちは、馬を蹴り、前線へと駆けつける。

　すでに、サミュエルの詠唱は終わっていた。

《断罪の圧壊》

　見えない圧が、
　ドラゴンの全身を包み込み、
　その巨体を地面へと叩き伏せる。

　エリオの矢が、
　正確に急所を射抜く。

　俺が、ドラゴンの反撃を引き受け、隙を作る。
　そして――
　マルクが、とどめを刺す。

　完璧な連携だった。

　ドラゴンは、次々と地に伏していく。
　そのたびに、周囲の兵士たちから、歓声が上がった。

◇

　一角で、激しい砂煙が舞い上がる。

　ヘビーモスだ。

　巨体を揺らしながら突進し、
　仲間の兵士たちを次々と弾き飛ばしていく。

　サミュエルが、防壁呪文を展開する。
　ヘビーモスは、見えない壁に激突した。

　凄まじい衝撃で、魔法防壁は砕け散ったが、
　その一瞬で、動きは止まる。

　俺とマルクは、その背に飛び乗り、
　急所めがけて斬撃を叩き込んだ。

　動きが完全に止まったところへ、
　兵士たちが押し寄せ、とどめを刺す。

　大型魔獣は、確実に仕留められていった。

　それに呼応するように、
　王国軍は、魔王軍を押し込んでいく。

　そして――
　日が暮れるころ。

　魔王軍は、ついに敗走した。

　バナ高原は、
　王国軍の手により、制圧されたのだった。

　もちろん、犠牲がゼロだったわけではない。
　あちこちで負傷兵が運ばれ、
　勝利の裏にある重さを、誰もが噛みしめていた。

　それでも、
　これで、しばらくの間、
　この地域の治安は取り戻されるだろう。
　
◇
　
　実のところ、
　決戦そのものよりも、その後始末のほうが、よほど骨が折れる。

　死者の埋葬。
　負傷者の治療と後送。
　戦死した兵たちへの弔い。
　そして――
　討ち取ったドラゴンからの素材採取。

　やるべきことは山ほどあった。

　エルザ師団長の指揮のもと、
　王国軍第一師団の兵士たちは、疲労をにじませながらも、きびきびと働いていた。

　俺たちも、
　同じ戦場を生き残った身として、兵士たちに交じって作業を手伝った。

　鍬を振るい、
　担架を運び、
　血と土にまみれながら、ただ無心で手を動かす。

　そうしているうちに、
　時間は驚くほどあっという間に過ぎていき――
　気づけば、一週間ほどが経っていた。

　ようやく野営地に落ち着きが戻ったころ、
　俺たちは、この地を発つことを決めた。

　出発前夜。
　ささやかな戦勝祝いと、俺たちの送別を兼ねた宴が催された。

　月明かりの下。
　焚火を囲み、
　勇者マルクとエルザ師団長が、仲良く並んで腰を下ろす。
　その隣に、俺たち。
　さらにその外側を、兵士たちが取り囲んでいた。

「我が隊は、もうしばらくこの地にとどまる」
　エルザが、静かに語る。
「次なる魔族の襲来に備え、堀や砦を築き、守りをさらに固めるつもりだ」

「俺が、じきに魔王を倒すよ」
　マルクが、迷いのない声で言った。
「それまで、どうか耐えてくれ」

「ああ。期待している」
　エルザはうなずき、穏やかに微笑む。
「マルクなら、必ず魔王を倒せるはずだ」

　だが、その表情は一瞬だけ引き締まり――
　少し真剣な顔で、続けた。

「……だが、死ぬなよ。
　平和が訪れたら、ぜひ、また会いに来てほしい」

「ああ。約束しよう」
　マルクも笑って応じる。
「エルザもな。死ぬなよ」

「ふふ。私は、そう簡単には死なんよ」
　そう言ってから、俺たちのほうを見渡し、
「仲間の皆。マルクのこと、頼んだぞ」

「ああ、任せておいてくれ」
　俺は即答した。

「あなたの王子様は、俺たちがしっかり守るよ」
　エリオが、おどけた調子で付け加える。

「わたしの王子、か」
　エルザは可笑しそうに笑った。
「……ふふ、そうかもしれんな」

　翌朝。
　俺たちは、王国軍第一師団の野営地を後にした。

　出発の際、
　整列した兵士たちに見送られる中で、
　マルクとエルザは、堅く握手を交わす。

　その二人の横顔を、
　昇り始めた朝日が、まっすぐに照らしていた。

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