勇者の様子がおかしい

しばたろう

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11皆の視線が痛い

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　神殿の小さな寝室。
　窓から差し込む満月の光が、静かに部屋を満たしていた。

　私は、ひとりベッドに横たわっている。
　背中の傷が、まだ少しだけ、ずきずきと痛む。

「背中の傷、一生残るかもしれない。申し訳ないことをした」

　ミノタウロスとの戦いの後、
　なぜか、ブラムにそう謝られた。

　彼に落ち度など、欠片もない。
　なのに、常に私を気遣ってくれる。
　その優しさには、いつも頭が下がる。

　だが――
　勇者として剣を振るったのだ。
　体に傷が残るくらい、覚悟の上だった。

　そして、
　ヴァレリア司祭にも、悪いことをした。

　気が付いた私に、
　彼女は縋りつくようにして、声を上げて泣いた。

　元を辿れば、
　私の不甲斐なさと、
　そして、勝手な暴走が招いた結果だ。

　反省すべき一日だった。
　ただ――
　ミノタウロスの封印には成功した。

　それだけが、救いだった。

　それにしても、
　ヴァレリアの治癒の祈りの力は、凄まじい。

　背中に鈍い痛みは残っているものの、
　私はすぐに立ち上がり、
　いつも通り歩いて、この部屋まで戻ってくることができた。

　……さすが、司祭だ。

　そんなことに思いを巡らせていると――

　とんとん。

　控えめなノックの音が、扉の向こうから響いた。

「ヴァレリアです」

　静かな声。

　こんな時間に、どうしたのだろう。

「どうぞ」

　そう声をかけると、
　ヴァレリアが、そっと部屋に入ってきた。

　白い夜着に身を包んだ姿だった。

「背中の傷の具合は、どうですか？」

　……心配して、来てくれたのか。

「ああ。おかげさまで、ぜんぜん大丈夫だ」

　そう答えた、――はずだった。

「あの……少し、背中の傷の様子を見させてもらえますか？」

　その瞬間、
　ヴァレリアの目が、わずかに鋭く光った。

　そう言うと、
　彼女はベッドの傍まで歩み寄ってくる。

　――まずい。

　男テープは、すでに外している。
　夜とはいえ、これ以上近づかれれば、確実に女だとばれる。

「いや、本当に、大丈夫だから」

　そう言っている間にも、
　ヴァレリアは、するりと私の隣に腰を下ろし、
　シャツに手をかけようとする。

　まくられたら、終わりだ。

「ちょっと、待った」
「いけません。見せてください」

　引かない。
　まったく、引かない。

　気づけば、
　小さなもみ合いのような形になっていた。

　そして――
　その拍子に、私の手が滑る。

　次の瞬間、
　ヴァレリアが、私の胸元へと倒れ込む形になった。

　彼女は、反射的に、私にぎゅっと抱きつく。

　――その瞬間だった。

　ヴァレリアの動きが、ぴたりと止まった。

　だきついたまま、
　ゆっくりと、私の顔を見上げる。

　月明かりが、
　隠していたはずの輪郭を、容赦なく照らし出す。

　彼女の瞳が、揺れた。

「……マルク」

　一拍。

「女……？」

　……ばれた。
　
◇
　
　私とヴァレリアは、
　ベッドの中で、並ぶように腰を下ろしていた。

　私は、ひとつ息をつき、
　覚悟を決めて口を開く。

　男装している理由。
　これまでの経緯。
　勇者として名乗り、剣を振るうに至った事情。

　包み隠さず、すべてを話した。

　……最近、こうして正体を明かし、
　身の上を説明する機会が、妙に増えている気がする。

　そんなことを思い、
　自分でもおかしくなって、
　思わず、くすりと笑ってしまった。

　ヴァレリアは、
　その間、何ひとつ遮らず、
　真剣な眼差しで話を聞いてくれた。

　ときに、私の境遇に同情し、
　ときに、私の代わりに憤り、
　そして、ただ静かに、頷いてくれる。

　――ありがたい。

　私の話が終わると、
　今度は、ヴァレリアが、少し照れたように視線を落としながら口を開いた。

「自分で言うのも、なんだけど……」

　そう前置きしてから、彼女は続ける。

「わたし、小さいころから『天才』って呼ばれていてね」
「大人顔負けの祈りの力を、発揮することができたの」

　だが、と。
　彼女は、ほんのわずかに、唇を噛んだ。

「それでも、神殿は男社会。……いえ、この国全体が、そうじゃない？」
「どれだけ力があっても、女だというだけで、認められないことが多い」

　静かな声だったが、
　その言葉には、確かな重みがあった。

「そんな中で、埋もれてしまうのが、どうしても嫌だった」
「女だって、やれるんだって、示したかったの」

　だから、と彼女は言う。

「わたし、頑張ったの。修業だけじゃない」
「人との接し方も、振る舞いも……全部含めて」

　その話を聞きながら、
　私は、ヴァレリアが積み重ねてきたであろう努力と苦労を、
　ありありと思い浮かべていた。

　そして、ふと――
　アレイシア王女や、エルザ師団長の顔が、脳裏に浮かぶ。

　女であるがゆえに、
　幾つもの壁にぶつかりながらも、
　それでも、まばゆく輝いている人たち。

　ヴァレリアも、
　間違いなく、その一人だ。

　彼女たちが道を切り拓いてくれたからこそ、
　これから先、私たちは、もっと自由に、
　もっと堂々と輝けるのではないだろうか。

　そんな希望が、
　胸の奥を、静かに照らした。

　――私も、そうなりたい。

　誰かの後ろに隠れるのではなく、
　自分の足で立ち、
　胸を張って、剣を振るえる存在に。

　そう、強く思った。
　
　そして――
　魔王との戦いが終わったら、
　ヴァレリアを、アレイシア王女やエルザ師団長に会わせたい、
　そんなことを思った。

　みんなで、
　私たちの未来を語り合う。

　いつか、そんな日が来たら、
　どんなに素敵だろう。

　私とヴァレリアは、
　夜が更けるのも忘れて、語り合った。

◇

　ちゅんちゅん。

　小鳥のさえずりで、目が覚めた。
　あたりは、すっかり明るくなっている。

　ベッドに横たわったまま、
　そっと隣を見ると――
　ヴァレリアが、安らかな寝息を立てていた。

　そうだ。
　昨夜は、そのまま二人とも、眠り込んでしまったのだ。

　なんだかおかしくなって、
　思わず、ふふっと小さく笑ってしまう。

　そのとき――

　とんとん。

　控えめなノックの音。

　扉がわずかに開き、
　若い女神官が、ちょこんと顔を覗かせた。

「おはようございます、勇者様。朝食の準備が整いましたが――」
「お加減は、いかがでしょー……」

　その途中で、
　彼女の視線が、
　私と、隣で眠るヴァレリアに向いたのが、はっきりと分かった。

「……し、失礼しましたーーーっ！」

　次の瞬間。

　バターン！

　扉は勢いよく閉まり、
　足音は、廊下の奥へと遠ざかっていく。

「ちょ、ち、ちが――！」

　制止の声は、
　当然のように、間に合わなかった。

　――勇者が、
　さっそく司祭を部屋に連れ込んだ。

　そんな噂が、
　神殿中に広まるのに、
　さほど時間はかからなかった。

　朝食の席で、
　私は、言葉にできない居心地の悪さを味わっていた。

「まったく！　お前ってやつは！　お前ってやつはぁ！」
　サミュエルが、声を張り上げる。

「師団長の次は、司祭様？　どうすんの？　もう、どうすんの？」
　エリオも、面白がって大騒ぎだ。

「ちがう。夜中まで話をしていただけだ」

　必死に弁解するが――
　どうやら、まったく説得力がないらしい。

　当のヴァレリアはというと、

「ふふ。ほんとうに、話をしていただけですよ？」

　と、涼しい顔で微笑むだけ。
　それ以上、弁明するつもりはないようだ。

　その澄ました態度が、
　かえって周囲の誤解に拍車をかけている気がする。

　一方で、ブラムは――

「大丈夫だったか？」

　ひとりだけ、落ち着いた声でそう尋ねてきた。

「ああ。大丈夫だ。問題はない」

「……そうか」

　それだけだ。

　いつも思う。
　サミュエルやエリオと、
　ブラムのこの反応の違いは、何なのだろう。

　――もしかして。

　ひとつの可能性が、頭をよぎる。

　ブラムには、
　私が女であることが、
　すでにばれているのではないか。

　そう考えるほうが、
　むしろ自然なのかもしれない。

　だが、当の本人に、
「ばれてる？」
　などと聞けるはずもない。

　しかし、
　もし、本当にそうだとしたら――
　ブラムは、それでも何も言わず、
　黙って見守ってくれている、ということになる。

　その懐の深さ。
　配慮の行き届き方。

　……ありがたい。
　胸の奥が、じんと温かくなる。

　この国は、男社会だ。
　女は、どうしても肩身が狭い。

　けれど、
　男の中にも、
　こうして気遣ってくれる者がいる。

　その事実が、
　少しだけ、心を軽くしてくれた。

　とはいえ――
　ばれていると、決まったわけでもない。

　これからは、
　ブラムの言動を、
　少し注意深く観察する必要がありそうだ。
　
◇
　
　その日、私たちは、ヴァルナ神殿を後にした。
　
　去り際、
　ヴァレリアは、迎え入れてくれた時と同じように、
　私たち一人一人の手を取り、丁寧に別れの挨拶をしてくれた。
　
　その手は、祈りを捧げる者のものらしく、
　柔らかく、そして温かかった。
　
　やがて彼女は、私の前で足を止め、
　ほかの者たちよりも、少しだけ長く、手を握ったまま、
　まっすぐに私を見つめて言った。
　
　「かならず、生きて、戻ってきてください」
　
　祈りではなく、願いだった。
　
　「もちろんだ。約束する」
　
　そう答えると、
　ヴァレリアは、ほっとしたように微笑み、
　ゆっくりと手を離した。
　
　こうして、
　ヴァレリア、そして神殿の神官たちと、私たちは別れた。
　
　新たな心強い友人を得た。
　その実感が、胸の奥に静かに広がっていく。
　
　それは、剣や魔法とは違う力――
　信じ、信じられているという事実が生む力だった。
　
　この先、どれほど過酷な道が待っていようとも、
　その温もりは、確かに私たちを前へと進ませてくれる。

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