勇者の様子がおかしい

しばたろう

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最終章２

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　俺たちは、眠りの森を抜けた。
　鬱蒼とした木々が途切れ、視界が一気に開ける。

　その先――
　小高い丘の上に、黒々とそびえ立つ魔王城があった。

　圧倒的な存在感。
　石壁は夜を吸い込むように暗く、尖塔は空を裂くかのように天へと伸びている。

　あの城には、無数の魔王軍の兵が待ち構えているはずだ。
　だが、俺たちは勇者パーティ。

　正面からぶつかる必要はない。
　敵を避け、かわし、隙を突き――
　最短距離で、魔王のもとへ辿り着く。

　俺たちは慎重に進んだ。
　時には、避けきれぬ敵と刃を交え。
　時には、物音ひとつ立てずに背後をすり抜け。
　城の奥へ、奥へと踏み込んでいく。

　そして――
　幾度目かの回廊を越えた先で、ついに辿り着いた。

　玉座の間。
　
　まがまがしい魔力があたりを覆う。
　
　そこにいたのは、
　魔王ヴァルガディオス。

　巨大な体躯。
　玉座に深く腰を下ろし、漆黒の鬼のような形相で、こちらを見下ろしている。

「ようやく来たか。勇者ども」

　低く、重い声が、広い玉座の間に反響する。

「愚かな人間どもよ。ここで決着をつけようぞ」

　魔王が立ち上がる。
　その一挙手一投足に、空気が震えた。

　反射的に、
　俺たちは陣形を整える。

　――その時だ。

「ちょっと、待った」

　マルクが、前に出て声を上げた。

「……ほう？」

　魔王が、怪訝そうに目を細める。

「どうした、勇者よ。
　まさか、ここに来ておじけづいたか？」

　嘲るような笑み。

　だが、マルクは気にも留めず、はっきりと言い切った。

「停戦を提案する！」

　その言葉に、俺は思わず息を呑んだ。
　想定外だ。

　サミュエルも、エリオも、言葉を失っている。

　マルクは続ける。

「人間と魔族は、本当に戦う必要があるのか？」
「共に生きる道を、探すことはできないのか？」

　その声音は、真剣そのものだった。

　――なるほど。
　俺は、腹の底で納得する。

　眠りの森で見た光景。
　魔族の女たち。
　理不尽と、それに抗えぬ現実。

　マルクが見てきたもの、感じてきたもの。
　それが今、飾りのない言葉となって、ここにある。

　しかし――

　魔王ヴァルガディオスは、大きく笑った。

「くくく……こざかしい！」
「なぜ、そのような回りくどいことをする必要がある？」
「弱小な人間どもなど、ひとひねりで十分よ！」

　玉座の間に、嘲笑が響き渡る。

　マルクは、小さく息を吐いた。

「……やはり、通じぬか」

　そして、鋭く目を細める。

「残念だ。古い時代の遺物め」

　吐き捨てるように言い放ち、
　マルクは、魔王へと突進した。

　――戦いは、避けられない。

　俺も、迷わずマルクの背を追う。

　背後で、サミュエルの詠唱が響き渡る。
　魔力の奔流が、空気を震わせる。

　そして、
　エリオの放った矢が、俺たちを追い越し、
　一直線に、魔王ヴァルガディオスを襲った。

　決戦の幕が、いま、切って落とされた。
　
◇

「小癪な！」

　魔王は吼え、無数の火球を解き放った。
　エリオの矢は炎に焼かれ、
　マルクと俺は、かろうじて身をかわす。

　だが――
　火球は止まらない。
　次々と、容赦なく、降り注ぐ。

　なんという、物量。

　サミュエルの防壁呪文が展開される。

　見えない壁に火球が叩きつけられ、
　爆ぜ、散り、魔力の火花が宙を舞う。

　その隙に、
　俺とマルクは間合いを詰めた。

　俺は、魔王めがけて斬撃を放つ。
　魔王は、見たこともないほど巨大な大剣を引き抜き、
　俺の一撃を、軽々と弾き返した。

　――重い。

　腕に、骨に、内臓にまで響く衝撃。

　だが、退かない。

　盾となり、囮となる。
　それが、俺の役目だ。

　マルクは、魔王の周囲をぐるぐると回りながら、
　詠唱を重ねていく。

　サミュエルが火球を放つ。

　魔王はそれを大剣で叩き落とし、
　返す刀で、俺に斬撃を浴びせた。

　一撃一撃が、凶悪なほどに重い。

　手がしびれ、
　膝が笑い、
　視界が揺れる。

　意識が、遠のきかける。

　それでも――
　耐えねばならない。

　刹那。

　横合いから、一本の矢が放たれた。
　エリオの矢だ。

　不意を突かれ、魔王がそれを払う。

　ほんの、わずかな隙。

　一瞬だった。

　魔王の懐に、
　マルクがいた。

　まるで、最初からそこにいたかのように。

　次の瞬間――
　マルクの剣が、
　魔王の心臓を、正確に貫いた。

　魔王は、何が起きたのか理解できないといった顔で、
　マルクを見下ろす。

　マルクと、魔王の目が合う。

「……単調なんだ。お前は」

　かすれた声で、マルクがつぶやいた。

　魔王は、そのまま崩れ落ちる。

　あたりを満たしていた、
　まがまがしい魔力が、霧のように消えていった。

　――勇者は、魔王を倒した。

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