悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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05　眠りの森を越えて

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　アウレリア王国南部。
　広大なサウスヴェル平原は、国内随一の穀倉地帯として知られている。

　なだらかな丘陵に広がる麦畑。
　季節ごとに色を変える大地は、この国の胃袋そのものだった。

　――ヴェルハイム。
　サウスヴェル平原の中心に位置するこの街は、
　周辺農村から集まる穀物を管理・流通させる要衝である。

　巨大な穀倉。
　活気ある市場。
　そして、街の中枢に構えられた食糧商会。

　その日、
　いつもと変わらぬ午前の刻。

　商会の扉を押し開け、
　一人の若い男が、ふらりと姿を現した。

　仕立ての良い外套。
　無駄のない装飾。
　腰に下げた装身具は控えめながら、確かな価値を感じさせる。

　――裕福。
　そして、ただ者ではない。

「失礼する」

　低く、落ち着いた声。

　若い男は、
　西方連合から訪れた商人で、
　名をヴァルスという。

　その名乗りを聞いた瞬間、
　受付の若い職員は、反射的に背筋を伸ばした。
　西方連合――
　それは、この街の商人にとって、
　軽々しく扱っていい相手ではない。

　ほどなくして、
　食糧商会の長――ランドロス・ヴァルケインが姿を現した。

　壮年の男。
　商人らしく腹は出ているが、目は鋭い。

「話を聞こう。こちらへ」

　応接室に通され、向かい合って腰を下ろす。

　形式ばった挨拶のあと、
　ヴァルスは、前置きもなく切り出した。

「森を抜ける、試験輸送を請け負いたい」

　ランドロスの眉が、わずかに動いた。

「……森、とは？」

「《眠りの森》だ」

　一瞬、空気が固まる。

　ランドロスは、思わず苦笑した。

「冗談を言われるとは思っていなかったが……
　あそこは、人間が通れる場所ではない」

　魔獣の巣窟。
　多くの商人が挑み、失敗し、命を落とした禁忌の地。

　常識だ。

　だが、ヴァルスは顔色一つ変えなかった。

「承知している」

　静かに言う。

「だからこそ、
　貴族直轄ではなく、こちらの商会に話を持ち込んだ」

　ランドロスは、腕を組む。

「理由を聞こう」

　ヴァルスは、淡々と説明を始めた。

　護衛の配置。
　魔獣の行動範囲。
　森を通過する時間帯。
　人間側の被害を最小限に抑える移動方法。

　それは、
　単なる夢想ではなかった。

（……詳しすぎる）

　ランドロスは内心で舌を巻く。
　まるで、
　眠りの森を“よく知っている者”の説明だ。

　「成功した場合、
　　輸送時間は大幅に短縮される」

　ヴァルスは続ける。

「遠回りを強いられてきた輸送が不要となり、
　余計な日数もコストも消える。
　価格決定の不利も、ここで終わりだ」

ランドロスは、喉を鳴らした。

――それが実現すれば。
商会の利益は、跳ね上がる。

　だが。

「失敗したら？」

　あえて、問いかける。

　ヴァルスは、少しだけ微笑んだ。

「その場合の損失は、すべて私が負う」

　きっぱりと。

「商品代も、輸送費も、補填する」

　応接室が、静まり返る。

（……そこまで言うか）

　ランドロスは、目の前の男を改めて観察した。

　虚勢ではない。
　逃げ道も用意していない。

　――本気だ。

　しばしの沈黙ののち、
　ランドロスは、ゆっくりと息を吐いた。

「……よかろう」

　机の上に、手を置く。

「実験的に、小規模な農産物で試そう」

　大量輸送ではない。
　価値も限定的な作物。

　失敗しても、致命傷にはならない。

「条件は一つだ」

　ランドロスは、鋭く言った。

「死人は出すな。
　それだけは、絶対だ」

　ヴァルスは、静かに頷いた。

「約束しよう」

　その瞳に、迷いはない。

◇

　試験輸送は、早朝に始まった。

　ヴァルスが用意したのは、荷馬車一台。
　御者一人。
　従者が一人。
　そして、護衛が二人。

　いずれも寡黙で、無駄なことを口にしない。
　装備は簡素だが、よく手入れされている。

（……本当に、これだけで森を抜けるつもりか？）

　ランドロスは内心で首をひねった。
　眠りの森は、名の通りではない。
　一度足を踏み入れれば、眠るのは永遠――
　そう噂される魔獣の巣だ。

　しかし、荷は最小限。
　失敗しても痛手が少ない、実験用の量。

（まあ、どうせ戻らんだろう）

　そう思いながらも、完全には切り捨てきれない。
　ヴァルスという男には、奇妙な説得力があった。

　荷馬車は、朝霧の中、静かに街を出た。
　行き先は、眠りの森を抜け、
　アウレリア王国中央都市――セントベニア。

◇

　翌日の夕方。

　ヴェルハイムの門に、見覚えのある荷馬車が姿を現した。

「……戻った？」

　最初に気づいた門番が、目を瞬かせる。

　荷馬車は、何事もなかったかのように街へ入ってきた。
　車輪は欠けていない。
　馬は怯えた様子もなく、落ち着いている。

　そして――

「荷が、増えている……？」

　ランドロスが駆け寄り、荷台を見て、言葉を失った。

　行きに積んだ農産物は、確かに降ろされている。
　その代わりに、帰りの荷が、きっちりと積まれていた。

　塩。
　加工品。
　都市部でしか手に入らない生活物資。

　どれも、品質が良い。

「ば、馬鹿な……」

　通常、セントベニアまでの往復には二十日かかる。
　危険地帯を避けた遠回りの街道を進み、
　検査や積み替えを重ねて、
　ようやく戻ってくるのが常だった。

　それを――

「……二日？」

　ランドロスは、信じられないものを見る目で、
　ヴァルスを見た。

　男は、平然と頷くだけだ。

「問題なく、通れました。
　予定通りです」
　
「予定通り……だと？」

　声が裏返る。

　眠りの森だ。
　魔獣が跋扈する、あの森を。

　護衛の二人は、傷一つない。
　従者も、欠伸を噛み殺している。

（……奇跡、か？
　いや……）

　ランドロスは、商人だ。
　奇跡よりも、再現性を信じる。

「……次だ」

　彼は、ゆっくりと口を開いた。

「次は、荷を増やす。
　実験ではなく、商いとしてだ」

　周囲の商会員たちが、ざわめく。

　ヴァルスは、わずかに口角を上げた。

「構いません」

　淡々とした声。

「失敗した場合の損失は、
　引き続き、私が負いましょう」

　その一言で、場の空気が変わった。

　――これは、実験ではない。
　――流れが、変わり始めている。

　ランドロスは、確信した。

（……この男）
（アウレリアの物流を、ひっくり返す気だ）

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