悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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06　月下の祝宴

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　魔王城。

　セリス、グラドらと共に、
　第一歩の成功を祝う、ささやかな宴が開かれていた。
　――眠りの森を越えた、最初の物流実績。
　
　場所は、大広間ではない。
　城の一角にある、小さな食堂。

　天井には円形の天窓があり、
　そこから、今宵の満月が静かに覗いている。

　豪奢さはない。
　だが、必要なものはすべて揃っていた。

　温かな料理。
　程よく冷えた酒。
　そして――肩の力を抜いて語らえる距離。

「おめでとうございます、魔王様」

　セリスが、エールの入ったジョッキを掲げた。

　普段の冷静な参謀の面影は薄く、
　頬はほんのり上気し、
　笑みにはどこか妖艶さすら滲んでいる。

　……かなり飲んでいる。

「……」

　グラドも、無言のままジョッキを持ち上げた。

　こちらも、量は相当いっているはずだが、
　表情は微塵も崩れない。

　まるで、飲酒が無効化されているかのようだ。

　私は、二人の様子を眺めながら、
　ずっと気になっていたことを、そっと口にした。

「ヴァルディス。
　あなたと、セリス卿、グラド卿は……
　どういう関係なのですか？」

　問いかけに、ヴァルディスは少しだけ目を細めた。

「ああ。
　ふたりはな――」

　少し間を置いて、懐かしむように言う。

「私が幼いころにつけられた、同い年の世話役であり、
　遊び相手の家来だ」

　さらりと付け加えた。

「人間風に言えば、幼馴染だな」

（……いや、それは）

　私は、内心で小さく首を傾げる。

（幼馴染とは、言わないと思うのだけれど）

　ヴァルディスは、
　温かい視線で二人を見やる。

「幼いころは、
　セリスはお転婆というか、完全にガキ大将でな」

「ちょっ……！」

　セリスが、慌てて声を上げる。

「魔王様！
　幼少期の話は勘弁してください！」

「グラドは、逆に泣き虫だった」

「……」

　グラドは何も言わない。

　ほんの一瞬だけ、
　照れたように視線を逸らした。

「おもしろい思い出が、いくつかある。
　今度、ゆっくり話してやろう」

「そんなこと言ったら、
　ぼっちゃんも、よっぽどでしたけどね！」

　セリスが、勢いよく言い返す。

　グラドが、無言で、深くうなずいた。

　その仕草だけで、
　すべてを物語っている。

（……ああ）

　私は、静かに思った。

　この三人は、
　単なる主従ではない。

　長い時間を共に過ごし、
　同じものを見て、
　同じ恐怖と責任を分け合ってきた――
　揺るがない絆だ。

◇

　やがて、話題は自然と戻る。

　――物流経路改革の件。

　私は、
　オレンジジュースをちびちびと口に運びながら、
　素朴な疑問を投げかけた。

「ヴァルディス。
　今回の従者や護衛たちは……
　魔族が“化けて”いたのでしょう？」

　彼は、あっさりとうなずく。

「そうだ」

「正体がばれることは、ないのですか？」

　セリスとグラドも、
　さりげなくこちらに意識を向ける。

「余程の人間――
　たとえば、大司教クラスでもない限り、
　見破られることはないだろうな」

　たいした自信だ。

（……自信というより、
　経験から来ている顔ね）

「まあ、心配はいらん」

　ヴァルディスは、ジョッキを傾け、
　ふっと口角を上げた。

「いずれ、こちらから正体を明かすつもりだ」

「こちらから……？」

「ああ」

　彼の目が、
　一瞬だけ、鋭くなる。

「後戻りできなくなった、その時にな」

　――悪い顔だ。

◇

　策を語るときのヴァルディスは、どこか楽しそうで、同時に容赦がない。

「私は、これから“商人ヴァルス”を演じていくわけだが……」
　ヴァルディスは、杯を指先で軽く回しながら言った。
「少しばかり、小細工をしたい」

「小細工、ですか？」

「ああ。
　最初に大きな実績を見せた。
　次は――信用の構築だ」

　なるほど。
　いきなり利益をもたらす存在は、怪しまれる。
　だが、実績を積み、生活をこの街に根付かせれば話は別だ。

「ヴェルハイムに屋敷を構える」
　ヴァルディスは、さも当然のように言った。
「“最近、この街に越してきた西方の大商人”としてな」

　私は、静かに頷いた。

「私一人ではない」
　彼は続ける。
「お前たちとも、一緒に暮らしている設定にする」

「……設定？」
　思わず聞き返す。

「ああ。もちろん、私は主人だ」
　少しも迷わず言い切る。
「グラドは――執事」
　一拍置いて、
「セリスは、メイドだな」

　一瞬、頭の中に光景が浮かんだ。

　黒髪をきちんと結い、
　きびきびと動くメイド服姿のセリス。

（……あれ？）
（普通に、可愛いのでは？）

　私は、口元を押さえながら、にこやかに言った。

「とても、お似合いなのではないでしょうか？」

「なっ――！」
　セリスが、勢いよく立ち上がる。
「参謀のこの私が、メイドですか！？」

　声が裏返っている。

　その横で、グラドは腕を組んだまま、黙っている。

（執事……は、さすがに無理があるわね）

　どう見ても、威圧感が強すぎる。
　屋敷の前に立っているだけで、不審者が逃げ出しそうだ。

　私は、率直に言った。

「執事は……少し厳しいかと。
　グラド卿は、力仕事担当の方が自然です」

　ヴァルディスは、少し考え、すぐに頷いた。

「そうだな。庭師だ」
　即決だった。

「庭師……」
　グラドが、小さく呟く。

　だが、その口調には拒絶はなかった。
　むしろ――

（……まんざらでもない？）

　ほんのわずか、口元が緩んだように見えた。

　セリスは、まだ納得していない様子で、ぶつぶつと何か言っている。

「……問題は」
　ヴァルディスは、そこで言葉を切り、
　ゆっくりと視線をこちらに向けた。

「エリシア、そなただ」

　値踏みするような視線。
　いや、違う。

　計算している目だ。

「そなたを、どういう立場で置くか」

　私は、自然と背筋を伸ばした。

（……来たわね）

　この“設定”の中で、
　私がどんな役を演じるのか。
　それは――
　ただの付け足しでは、済まない。

　ヴァルディスは腕を組み、即断した。

「婚約者のままでは無理がある。
　だが、
　年端もいかない少女が同じ屋敷に住んでいても自然な設定としたい」

　一拍。

「妹だな！」

　ドヤ顔である。

（妹枠。きた）

「そうですね。一番自然かもしれません」
　私は即座に同意しつつ、
「……顔はまったく似てませんが」

「細かいことだ」

　横で聞いていたエリスが、遠慮がちに口を挟む。

「で、では……私は、妹その二、ということで……？」

　しかし、その声はきれいにスルーされた。

「問題は呼び方だな」

　ヴァルディスが指を折り始める。

「お兄さん。
　お兄様。
　兄貴……」

「――やはり、ここは」

　溜めて、

「おにいちゃん、か！！」

（そこに本気出すな）

「お兄様とお呼びしますね」

　私は即答した。

　ぴしゃり。

「……む」

　不満げに唸るヴァルディス。

「まあ、仕方あるまい……」

　こうして私は、
　“商人ヴァルスの妹”となった。

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