悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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07　信用と恐怖

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　その日、
　商人ヴァルスの屋敷に、食糧商会の長――ランドロスと、数名の幹部が招かれた。

　名目は、親睦を深めるための食事会。

　屋敷は、ヴェルハイムでも名の知れた有力貴族がかつて住んでいたものだ。
　“新興の大商人”が住まうには、これ以上ない器だった。

◇

　夕刻。

　屋敷の扉を叩いた一行を迎え入れたのは――
　メイド姿のセリスだった。

「ようこそいらっしゃいました。
　主人がお待ちです。どうぞ、こちらへ」

　完璧な所作。
　声の調子も、間の取り方も、非の打ちどころがない。

（……あれだけ嫌がっていたのに）

　内心、私は感心していた。

　参謀根性なのか。
　それとも――
　本当に、気に入っているのか。

　ランドロスたちは、一瞬だけ目を見張り、
　しかしすぐに“そういうものだ”と納得した顔になる。

　美しい使用人がいる屋敷。
　裕福な商人の象徴だ。

◇

　食堂では、
　私と――兄である商人ヴァルスが、客人を迎えた。

「お越しいただき、ありがとうございます」

　ヴァルスが、穏やかな笑みで応じる。

　間近で見る“商人としての魔王”は、やはり見事だった。
　威圧も、威光も、完全に封じられている。

　そこにいるのは、
　品の良い、若き実業家。
　人当たりが柔らかく、しかし芯のある男――そんな印象だ。

「お招きいただき、ありがとうございます」

　ランドロスが応じ、
　その視線が、自然と私へと向けられる。

　値踏みするような、商人の目。

　ヴァルスが、さりげなく紹介した。

「こちらは、私の妹。
　アレイシアです」

「アレイシアと申します。
　兄が、いつもお世話になっております」

　私は、淀みなく一礼した。

　この種の挨拶は、
　かつて王城で、嫌というほど叩き込まれている。

「ほう……これはこれは」
　ランドロスが、目を細める。
「なんと、可憐な妹君だ」

　――十分だ。
　地方の商人の目をくらますには、過ぎるほど。

　ちなみに、
　“妹アレイシア”という名は、偽名だ。

　だが、生前の私の名でもある。
　愛着もあるし、何より――
　呼ばれても、自然に反応できる。

◇

　食事が始まる。

　セリスが、次々と料理を運び入れた。
　魔王城の料理人が腕によりをかけた逸品だ。

　香り。
　盛り付け。
　温度。

　どれも、商会の幹部たちの舌を満足させるに足る。

　そして――
　彼らの視線が、自然とセリスに集まっているのが分かる。

　優雅な所作。
　無駄のない動き。

　一瞬、セリスがこちらを見る。

（いかがでしょう？）

　そんな顔だ。

（……はいはい、完璧です）

　私は、内心で苦笑した。

◇

　食卓は、終始、和やかだった。

　物流の話。
　作柄の話。
　街の噂話。

　ヴァルスは、決して前に出すぎない。
　だが、要所では的確に話を拾い、
　相手に“話しやすい男”という印象を刻み込んでいく。

　――信用は、こうして積み上げる。

　食事が終わる頃には、
　ランドロスたちの表情は、すっかり柔らいでいた。

◇

　帰り際、
　ささやかながら手土産を持たせる。

　都市部の加工品。
　保存の利く良質な食材。

「これは……」
　ランドロスが、目を丸くする。

「気持ちばかりです」
　ヴァルスが、微笑む。

　彼らは、明らかに上機嫌だった。

　――実験ではない。
　――これは、もう“商い”だ。

　客人たちの背が門の向こうに消えるのを見送りながら、
　私は、静かに確信した。

（……第一印象は、上々）

　商人ヴァルスは、
　この街に――
　確かに、根を下ろし始めていた。
　
◇

　夜。
　屋敷に、ちょっとした騒動が起きた。

　賊が――数名。
　敷地内に侵入したのだ。

　商会からの探りか。
　それとも、越してきたばかりの金持ちを狙った、単なる強盗か。

　いずれにせよ、手際は悪くない。

　賊たちは、塀の死角を選び、
　足音を殺し、
　まるで以前からこの屋敷を知っているかのように動いた。

　裏手。
　使用人用の小窓。

　細い工具が差し込まれ、
　鍵が、かすかな音を立てて外される。

「ちょろいもんよ」
　賊の一人が、鼻で笑った。
「越してきたばかりの成金は、用心が足りねえ」

　窓枠に足をかけ、
　身を滑り込ませようとした、その瞬間。

　――寒気。

　背筋を撫で上げるような、
　本能的な違和感。

　賊は、反射的に振り返った。

　そこにいた。

　――山のような、大男。

　いつから立っていたのか、分からない。
　気配すら、なかった。

　大男は、すでに大剣を振り上げている。
　月明かりを受けた刃が、鈍く光った。

（……背中を、取られた？）

　理解が、遅れて追いつく。

（この俺が？
　いつの間に？）

　大男の目が、赤く光った。

　獣のそれだ。
　知性ではなく、捕食のためだけに据えられた眼。

（――殺される）

　思考よりも早く、
　本能が、全力で警告を鳴らした。

「……っ！」

　賊は、声も上げず、
　一目散に駆け出した。

　塀を越え、
　闇へと溶けるように逃げ去る。

　背後から、追撃はない。

　ただ、
　あの赤い眼だけが、
　いつまでも脳裏に焼き付いていた。

◇

　翌朝。

　朝の光が、屋敷の窓をやわらかく照らしている。

　食堂では、
　いつもと変わらぬ朝が始まっていた。

「グラド。
　よくやってくれた」

　ヴァルディスが、静かに言う。

　グラドは、無言でうなずいた。
　それだけだ。

「なるほど」
　ヴァルディスは、紅茶の湯気を眺めながら続ける。
「人間とは、ずいぶん姑息なことをするものだな」

　私は、カップを手にしながら問いかけた。

「……しかし、
　わざと取り逃がしてよかったのですか？」

　賊を捕らえることも、
　命を奪うことも、
　あの場では容易だったはずだ。

　ヴァルディスは、口元だけで笑った。

「なに」
「これで十分だ」

　視線を、窓の外へ向ける。

「屋敷は“強固”であることが、
　今頃、街に知れ渡っているだろう？」

　恐怖は、噂になる。
　噂は、勝手に広がる。

　――剣を振るうより、
　よほど効率的だ。

　その横で、
　メイド服姿のセリスが、
　優雅な所作で紅茶を注いでいる。

　昨夜の騒動など、
　まるで無かったかのように。

「おかわり、いかがですか？」

　にこやかな笑顔。

　すがすがしい朝だった。

　――あまりにも。

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