悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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08　仕組まれた邂逅

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　その日、魔王城に、緊張が走った。

「またしても、勇者が近づいてきております。
　現在、カレディアの街の付近――」

　玉座の間に響く、伝令の声。
　私は、その地名を聞いた瞬間、思わず眉をひそめた。

「カレディア……。
　王都から、もうそこまで？」

　距離を考えれば、早すぎる。
　前回、こちらが“親切にも”スタート地点まで強制送還してあげたはずなのに。

「前より、ペースが上がっていないか？」

　隣で腕を組むヴァルディスが、低く言う。

「ええ。
　おそらく……前回の件で、よほど国王にお灸を据えられたのでしょうね」

　脳裏に浮かぶのは、私の父――国王が、
　玉座の前で勇者を正座させ、延々と説教している光景。

「……ふむ。
　ならば、こちらも何か手を打っておいた方が良さそうだな？」

　ヴァルディスの問いに、場の視線が集まる。

「私が、何か策を――」

　真っ先に手を挙げたのは、参謀セリスだった。
　忠義に厚く、行動も早い。実に優秀な参謀である。

　だが――

「いいえ。
　“策”なら、すでにございます」

　私は、即答した。

「はやっ」

　セリスが、素で絶句する。

「ほう……？」

　ヴァルディスの口元が、わずかに吊り上がった。

「おもしろい。
　我が姫エリシアよ。そなたの策とやら、聞かせてもらおう」

　……やはり。
　こういうのは得意だ。いや、大好きだ。
　生前、
　私が“悪役令嬢”と呼ばれていた所以は、きっと、こういうところなのだろう。

「はい。
　まず、今回も――セリス卿に、ご協力いただきたいと思います」

　私は、にこやかに微笑み、セリスへと視線を向けた。

「――っ」

　セリスの顔が、みるみる引きつる。

　嫌な予感がしたのだろう。
　彼女は反射的に両手で身体を覆い、一歩、後ずさった。

　……ええ、セリス卿。
　その予感、残念ながら――

「敵中、です」

　私は、心の中でそう告げながら、静かに言葉を続けた。

◇

　――俺は、勇者クラウス。

　祖国アウレリアの期待と重圧を、その身に背負う男だ。

　今、俺は魔王城へと向かっている。
　目的は、ただ一つ。

　魔王に囚われた、第三王女――
　エリシア様を、必ず救い出すこと。

　前回、俺は奴らの姑息な罠にかかった。
　油断し、慢心し、結果として――屈辱的にも、元の地点へと送り返された。

　だが、もう二度と同じ過ちは繰り返さない。

　俺は昼夜を問わず走り続けてきた。
　休息は最低限、立ち止まることもほとんどなかった。

　そして――
　もうすぐ、カレディアの街に着く。

　空を見上げれば、太陽はすでに傾き始めている。
　日が落ちる前に、街へ入らなければ。

「……先を急ごう」

　そう呟いた、そのときだった。

「きゃあっ！」

　女性の悲鳴。

　近い――すぐそこだ。

「なにごとか！」

　俺は反射的に声を上げ、音のした方へと駆け出した。

　路地の先。
　そこにいたのは、ひとりの神官の女性と――
　いかにも賊といった風体の男たち、数名。

　女性は、賊の一人に腕をつかまれていた。

「はなしてください……！
　はなしてください……！」

　泣きながら、必死に抵抗している。

「威勢のいい女だな」
「へへ……さあ、こっちへ来い」

　賊たちは下卑た笑みを浮かべ、じりじりと距離を詰める。

　――許せるはずがない。

「やめろ！」

　俺は咄嗟に剣を抜き、賊たちの前に立ちはだかった。

「なんだ、邪魔するな！」

　男たちが刃を構え、歯向かってくる。

　だが――

　数合、剣を交えただけで、勝敗は明らかだった。
　一太刀、地面を裂いた。賊の顔色が変わった

「……くそっ、こいつ、強いぞ！」
「かなわねえ、逃げろ！」

　賊たちは叫びながら、散り散りに逃げ去っていった。

　静寂が戻る。

　地面に崩れ落ちていた神官の女性が、ゆっくりと顔を上げた。

「……助けていただき、ありがとうございます」

　涙に濡れた瞳で、そう言って俺を見る。

　夕暮れの光が、彼女のその美しい横顔をやさしく照らしていた。
　乱れた髪、震える肩、それでも必死に礼を述べる、その姿。

　……

　…………

　――好きだ。
　
◇

　俺は身分を明かした。

「まあ……勇者様だなんて。
　お礼をさせてください」

　セリスと名乗った神官の女性は、そう言って微笑んだ。

　カレディアの街の食堂で、
　俺とセリスは向かい合い、食事を共にしている。

「神の導きに従い、一人旅をしているのです。
　突然、男たちに絡まれてしまって……」

「セリス殿のような美しい方なら、そういうこともあるでしょう」

「まあ、勇者様はお上手ですね」

　くすりと笑う。
　笑顔も、かわいい。

　食事が終わるころ。

「勇者様は、これからどちらへ？」

「まっすぐ、魔王城を目指している」

「まあ、奇遇。私と方向が同じです」

　一拍置いて、上目遣いで。

「もし……勇者様がよろしければ、
　途中まで、旅をご一緒させていただけませんか？」

「いいですとも！」

　気づけば、俺は、かぶせ気味に答えていた。

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