悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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09　勇者の恋

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　その夜、俺とセリスは同じ宿に泊まった。
　――もちろん、部屋は別々だ。俺はそんな無粋な男ではない。

　翌朝、ともに街を後にする。
　朝日が、並び歩くセリスの横顔を照らし、きらきらと輝いて見えた。

　彼女が一緒では、今までのように駆けるわけにはいかない。
　歩調を合わせ、たわいもない話を交わす。

「ええ、クラウス。そんな罠に引っかかってしまったの？
　私がいれば、見破ってあげられたのに」

　軽口を叩くようにもなった。

◇

　夜。
　近くに街がなく、森で野宿することになる。

　火を焚き、セリスがスープを作ってくれた。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

「ありがとう。……ふーふー。うん、うまい」

「そう？　お口に合ってよかった」

　うふっと笑う。

　……これは、まるで恋人か、夫婦のようではなかろうか。
　なかろうか！！
　
　毛布にくるまり、俺の肩にもたれかかるセリス。
　やがて、静かな寝息を立て始める。

　焚き火の光が、その横顔を照らす。

　こんな旅がずっと続けばいいのに――
　そんなことを、ふと思った。

◇

　翌日、隣の村に到着した。
　ちょうど、祭りが開かれている。

「ちょっと、見て回らない？」

　はしゃぐセリス。
　まあ、いいだろう。

　アクセサリーの露店で、セリスが立ち止まる。
　青い水晶の首飾りが、どうやら気に入ったらしい。

「旦那。彼女さんに、プレゼントどうかね？」

「か、彼女！？」

　慌てて否定しかけた俺に、
　セリスは首飾りを胸元に当て、にこりと笑う。

「……似合うかな？」

「買います」

　即答だった。

　そのとき、花火が打ち上がった。

「きれい……」

「ねえ、あっちから、よく見えそう。行ってみましょう」

　手を引かれ、足を速める。

　――俺は、いま、セリスと手をつないでいる。
　手を……つないでいる、だと！？

　小高い丘の上。
　人影はない。花火が、よく見える。

　手をつないだまま、空を見上げる。

　心臓の鼓動が、やけにうるさい。

　俺は、この気持ちを伝えたい。

「セリス。俺は――」

　その瞬間だった。

　セリスの手が、俺の手から引きはがされる。

　見れば――

　武装した大男が、
　セリスを抱え、そこに立っていた。
　男の頭には角。
　魔族！

「はなして！　クラウス、助けて！」

　咄嗟に剣を構える。

　俺のセリスを返せ！

　魔族の男が、嗤う。

「この娘が、ただの神官だと思っていたか。
　この娘は、我が預かる。
　取り戻したければ――“最果ての塔”まで来るがよい」

「クラウス――！」

　その叫びと同時に、まばゆい光。

　気づけば、大男もろとも、セリスの姿は消えていた。

「……転移魔法か！」

　地面に落ちていたのは、
　先ほど買ってやった、水晶の首飾り。

　俺はそれを拾い上げ、強く握りしめる。
　掌の中で、青が冷たく光った。
　
　それだけが――
　彼女が、確かにここにいた証のようだった。

「待っていろ、セリス。
　すぐに助けに行く！！」

　そう叫び、俺は駆けだした。
　
◇

　魔王城。

「最果ての塔は遠い。
　半年はかかるだろう。しかも、魔王城とは正反対の地だ」

　玉座に深く腰掛けたヴァルディスが、満足そうに腕を組む。

「これで、だいぶ勇者の足を遅らせることができる。
　今回の策も、実に見事であったな。エリシアよ」

　その声には、隠しきれない喜色が滲んでいた。

「ありがとうございます」

　私は軽く一礼し、口元に笑みを浮かべる。

「やはり、私の読み通りでした。
　勇者は――むっつりなうえに、ちょろいです」

「はっはっは！」

　ヴァルディスは大きく笑った。

「否定できぬな。
　正義感が強く、恋に不慣れ。扱いやすいこと、この上ない」

　そして、視線を横に向ける。

「そして、セリス！
　よくぞ勇者を策にはめてくれた。
　お前の功績は、まことに大きいぞ！」

「は、はい……ありがとうございます、魔王様……」

　そう答えたセリスは、頭を下げながらも、どこか歯切れが悪かった。
　称賛されているはずなのに、表情が晴れない。

「……どうした、セリス？」

　怪訝に思ったヴァルディスが、問いかける。

「いえ……その……」

　セリスは指先をもじもじと絡めながら、視線を泳がせた。

「あの勇者……
　思っていたほど、悪いやつではなかったな、と……」

　一瞬、玉座の間に沈黙が落ちる。

「と、いいますか……
　すこし、良心が痛むと申しますか……」

　消え入りそうな声だった。

　それを聞いて、私は思わず、まじまじとセリスを見つめる。

（……あら）

　魔族であり、参謀であり、冷静沈着。
　そういう存在だと思っていたのに。

（魔族なのに、人間の私より人間らしい……
　いえ、それどころか――）

　私は、内心で小さく頷いた。

（意外と、乙女なのでは？）

　私は、口元の笑みを深める。

（ふふ……これは、少し作戦の方向性を変えたほうが良いかも。）

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