悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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19　アル＝レグナール見聞録

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　ある午後のこと。

　ヴェルハイムにある商人ヴァルスの屋敷では、
　私とヴァルディスが、
　カエデの淹れてくれた紅茶を口にしながら、
　穏やかな談笑を交わしていた。

　ふと、私は以前から胸の奥にあった疑問を思い出す。

（魔族は……どんな場所で暮らしているのだろう？）

　そのまま口に出して尋ねると、
　ヴァルディスは、わずかに目を細めて言った。

「では、一度、見せてやろう」

　こうして私は、
　魔族の住む街を見学させてもらうことになった。

　ふと視線を向けると、
　カエデが目を輝かせてこちらを見ている。

「カエデも来る？」

「よいのですか？　行ってみたいです」

　そうして、彼女も一緒に連れていくことにした。

◇

　案内役はヴァルディス。
　セリスとグラドも同行する。

　屋敷の転移魔方陣を使い、
　まずは魔王城へ。

　カエデは、ここに少しトラウマがあるようで、
　私の袖を掴んで離さなかった。

　ヴァルディスは、そんな私たちを城の高台へと導く。

　そこからは――
　眼下に、城下へ広がる巨大な街並みが一望できた。

　城下町。
　アル＝レグナール。

　アウレリア王都ルクシオンと同等、
　いや――それ以上の規模かもしれない。

◇

「さて、街を案内する前に」

　ヴァルディスはそう言って、
　私たちの前に、いくつかの“角”を並べた。
　精巧なレプリカだ。

「人間が来たとなれば、目立つからな」
「この角を付けて、魔族に変装してもらう」

　まず、大きな角を試す。

「……エリシア様」
「それでは、魔族というより、牛です」

　次に、枝分かれした角。

「カエデ。あなたは鹿にしか見えません！」

　キャッキャと騒いだ末、
　結局、短めで可愛らしい角に落ち着いた。

◇

　城下町に降り立った瞬間、
　私は、空気の違いを肌で感じた。

　まず、建物の形が違う。

　アウレリア王都のような、
　白い石造りの整然とした街並みではない。

　ここでは――
　石、煉瓦、日干し煉瓦、木材が混在している。

　壁は分厚く、窓は小さい。
　外壁は淡い砂色や赤褐色が多く、
　ところどころに幾何学模様の装飾が刻まれている。

　屋根は高く、
　緩やかなドーム状のものもあれば、
　雨や雪を流すための急勾配の屋根もある。

　美しさよりも、
　暑さ、寒さ、風、砂塵に耐えることを優先した建築だった。

◇

　街路は、碁盤目状ではない。

　曲がり、折れ、重なり合い、
　まるで人の暮らしが自然に積み重なってできたような形だ。

　だが、不思議と歩きにくくはない。

　日陰が連なり、
　水場が等間隔に配置され、
　露店と工房が、生活動線に沿って並んでいる。

　――意図していなくとも、結果として計算されている。

　秩序ではなく、
　経験の積み重ねによる合理性。

◇

　人々の服装も、アウレリアとは違っていた。

　豪奢な貴族服は少ない。
　だが、誰もみすぼらしくは見えない。

　長衣や外套が多く、
　色は深い藍、砂色、焦げ茶、濃緑。

　装飾は控えめだが、
　腰帯や留め具、靴には、
　しっかりとした金属が使われている。

　――実用品だ。

　作業にも、商談にも、
　いざという時には戦闘にも耐える服装。

◇

　私たちは、市場へと向かった。

　石畳の通りの両脇に、
　木と石を組み合わせた屋台や常設店が密集している。

　屋根は完全な建物ではなく、

　布の天幕。
　編んだ葦の庇。
　木枠に布を張った簡易屋根。

　それらが連なり、
　強い日差しを柔らかく遮っていた。

　焼き肉の脂がはぜる香り。
　クミンやコリアンダーの乾いた刺激。
　甘い果実と蜂蜜。
　革製品と木材の匂い。

　――生きている匂い。

　並ぶのは、

　香辛料の山。
　平焼きパンの籠。
　鉄製の鍋や農具。
　織物、絨毯、革袋。
　簡素だが丈夫な工具。

　贅沢品よりも、
　「毎日の生活に必要なもの」が主役だった。

　石と布と人の熱が混じり合い、
　この市場そのものが、
　一つの生き物のように感じられる。

　王都ルクシオンの整然とした市とは違う。
　だが――
　こちらの方が、よほど「国が動いている」気がした。

◇

　屋台で、私たちは食べ歩いた。

　まずは、
　香草焼き肉のフラットブレッド包み。

　屋台の鉄板で焼かれた細切り肉を、
　クミン、コリアンダー、にんにく、塩だけで味付け。
　薄く焼いた平たいパンに包み、
　刻み玉ねぎと、少し酸味のあるヨーグルトソース。

　ひと口かじった瞬間――
　香ばしさと肉汁が、一気に広がる。

「……なにこれ。おいしい……！」

　続いて、
　ひよこ豆と香辛料の揚げ団子。

　外はカリッと、中はほくほく。

　豆の甘みとスパイスの香りが立ち、
　レモンをひと搾りされて手渡される。

「豆なのに、お肉みたい……？」

　そして、
　羊乳ヨーグルトにはちみつとナッツ。

　濃厚で、ほのかな酸味。
　琥珀色のはちみつが、やさしく溶ける。

「甘すぎないのが、いいわね……」

　私もカエデも、すっかり満足だった。

　だが――
　何より私たちを虜にしたのは、
　『ドーナツ』――そう呼ばれる揚げ菓子。

　目の前で揚げられ、
　砂糖をたっぷりまぶして渡される。

　アウレリアには、ない。

「あっまい。おいしい！」
　カエデのほっぺが落ちる。

「こ、これは！」
　私のほっぺも落ちた。

◇

　そのとき、
　セリスが静かに忠告した。

「お気を付けください」
「その食べ物は……悪魔の食べ物です」

　私とカエデは、同時にごくりと喉を鳴らす。

「……食べ過ぎると」

　セリスは、にこりともせず告げた。

「――あっという間に、太ります」

「「キャーーーー！」」

　私とカエデの悲鳴が、
　アル＝レグナールの市場に、響き渡った。

◇

　市場には、生活必需品だけでなく、
　思わず足を止めてしまうような“かわいいもの”も溢れていた。

　色とりどりの石をはめ込んだ耳飾り。
　細かな彫刻が施された指輪。
　革紐に小さな金属飾りを通した首飾り。

　アウレリアでは見かけない、
　どこか異国めいた意匠のアクセサリーばかりだ。

「こういうデザイン、魔族特有ですよ？」
「えっ、かわいい！」
「こっちも……！」

　私とカエデ、セリスは、
　あちらでキャッキャ、こちらでキャッキャ。

　気づけば完全に――
　女子会と化していた。

◇

　すると、そんな私たちに、
　魔族の若い男の子たちが、何度となく声を掛けてくる。

「どこ行くの？」
「みんな、かわいいね」
「このあと、どう？　おれたちと――」

　軽い調子。
　悪意はないが、距離感も近い。

　そのたびに。

　――すっ。

　グラドが、私たちの背後へ立つ。
　影が、彼らを覆った。

　そそり立つ大男。
　無言。
　無表情。

　そして――

　ぎろり。

　たったそれだけで。

「あ……」
「す、すみません！」

　魔族の少年たちは、
　蜘蛛の子を散らすように去っていった。

◇

　私は、思わず小さく息を吐く。

「……こういうのは」
「人間の街も、魔族の街も、同じなのね」

　――異文化でも、
　人の営みは、驚くほど似ている。

　そんなことを思いながら、
　私たちはまた、次の屋台へと向かった。
　
◇

　夜。
　私たちは、市場から少し離れた石造りの食堂に入った。

　外観は素朴だが、中は思いのほか広い。
　低い天井から吊るされた灯りが、
　琥珀色の光となって、店内をやわらかく満たしている。

　豆と野菜の濃いスープ。
　炭火で焼かれた肉料理。
　香辛料の香る米料理。

　昼の屋台とはまた違う、
　落ち着いた味わいに、自然と会話も穏やかになる。

　食事がひと段落した頃、
　ヴァルディスが、湯気の立つ杯を置いて言った。

「どうだった。魔族の街は」
「だいぶ、楽しんだようだが」

　私は少し考えてから、肩をすくめる。

「そうね」

　食べて、買い物して……
　ほんとに、ただ楽しんだだけ、って感じだ。

　でも――

　昼の賑やかさ。
　夜の静けさ。
　働き、笑い、食べ、休む――人々の営み。

　私は、ふと気づく。

　――魔族の街も、
　ちゃんと「暮らし」の延長線にあるのだ、と。

　特別でも、異質でもない。
　ただ、生きている場所。

　私は、ヴァルディスを見て、静かに言った。

「人も魔族も……変わらないって、思ったわ」

　その言葉に、
　ヴァルディスはすぐには答えなかった。

　だが、ほんのわずか――
　満足そうに、目を細めた気がした。

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