悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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25　剣を置いた食卓

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「はっはっはっはっは！
　もう、その辺で勘弁してやれ、エリシア。ああ、腹が痛い」

　ついに堪えきれず、
　魔王ヴァルディスが声を上げて大笑いした。

「……まあ、いいでしょう」

　エリシア王女は、肩をすくめるように息をついた。

「セリスに免じて――
　この話は、お父様には内緒にしておいて差し上げます」

「……っ！！」

　全身の力が、抜けた。

「あ、ありがとうございます！！」

　気づけば俺は、反射的に立ち上がり、
　エリシア王女に深々と頭を下げていた。

　……いや、待て。

（なんで俺、
　お礼、言ってるんだ……？）

　頭の中が、軽く混乱する。

「さて」
「挨拶は、このくらいにして」

　そして、にっこりと微笑む。

「カエデ。お料理を」

「はい」

　即座に応じ、
　カエデが手際よく料理をテーブルに並べていく。

　皿が置かれるたび、
　湯気と香りが立ち上り、
　思わず喉が鳴った。

（……うまそうだ）

「どれも、コックが腕によりをかけて作ったものだ」

　ヴァルディスが、穏やかに言った。

「遠慮はいらん。存分に召し上がってくれ」

「あ、ああ……いただくとしよう」

　……

　………
　
　なんだか――
　さっきまで、あれほど気を張っていた自分が、
　ひどく馬鹿らしく思えてきた。

　剣に手をかけ、
　一言一句を警戒し、
　少しの隙も見せまいとしていた、あの緊張。

　今はもう、
　皿の上の料理と、
　向かいに座る“魔王”の顔を見ながら、
　普通に食事をしている。

（……なんだ、これ）

　世界が、少しだけズレたような感覚だった。

◇

「勇者クラウス」

　料理に手を伸ばしながら、
　魔王ヴァルディスが、唐突に切り出した。

「私は――
　アウレリア国王と、同盟を結ぼうと思っている」

　……同盟？

　思わず、フォークが止まる。

　セリスとの旅で、
　魔族＝悪、という単純な図式は、
　すでにかなり揺らいでいた。

　だが、
　同盟という言葉は、
　その想像を、さらに一段、越えてきた。

「私は、魔族と人間は、共存できると考えている」

　ヴァルディスは、淡々と続ける。

「眠りの森の幹線道路の話は、聞いたことがあるかな？」

「ああ。耳にしている」
「都市部の食料不足を解決した、とか……」

「あれは、私が作ったものだ」

「――そうなのか！」

　思わず、声が上ずった。

「ああ。
　私は、アウレリア王国となら、
　互いに発展できると信じている」

　その言葉に、
　嘘や誇張の響きはなかった。

　俺は、苦笑しながら肩をすくめる。

「……魔王ヴァルディスよ」
「正直に言うと、
　かなり、俺の“魔王像”と違う」

　向かいの男を見据えて、続けた。

「もっとこう……
　『世界の半分をやるから仲間になれ』とか」
「姫を抱えて、『力ずくで奪ってみろ』とか」
「あるいは、『まずは魔王四天王が相手だ』とか……」

　俺は、自嘲気味に笑う。

「正直、少し肩透かしを食らった気分だ」

　ヴァルディスは、静かに笑った。

「それは――
　人間の作った物語の中の話だろうな」

　そして、穏やかに言う。

「時間はかかるだろう」
「だが、我々は、まず――
　互いを理解するところから、始めなければならない」

「ああ……その通りだ」

　俺は、深くうなずいた。

「実際、俺は、魔族について、何も知らなかった」
「セリスに出会って……
　今までの認識が、ひっくり返るのを感じた」

　そのとき。

「……わたしも、です」

　控えめな声が、横から挟まる。

　給仕をしていたカエデだった。

「勇者クラウス」
「正直、かなりのカルチャーショックでした」

　そう言って、
　少し照れたように笑う。

　食堂に、
　小さな笑いが広がった。
　
◇

　食事が終わる頃には、
　すっかり夜も更けていた。

　窓の外は静まり返り、
　屋敷の明かりだけが、闇の中に柔らかく浮かんでいる。

「クラウス」

　デザートの皿にスプーンを入れながら、
　エリシア王女が、何でもないことのように言った。

「今日は、この屋敷に泊まっていくといいでしょう」
「客室を用意させます」

「は、はい。ありがとうございます」
「そうさせていただきます、エリシア王女」

　俺が素直に頭を下げた、その直後だった。

「ああ――それとも」

　王女は、ふっと視線を上げ、
　今度は真顔で続ける。

「セリスと、同じ部屋のほうが良いかしら？」

　――一瞬、時が止まった。

「エ、エリシア様！」
　セリスが、慌てて声を上げる。

「い、いえっ！」
　俺も反射的に立ち上がりそうになった。

「そ、そのような……！」
「ぶ、ぶ、無粋な真似は……！」
「け、決して……っ！」

　完全に、言葉が崩壊している。

　エリシア王女は、そんな俺たちを眺め、
　にっこりと、実に楽しそうに微笑んだ。

「ふふ。冗談です」

（……この王女）

（本当に、食えない）

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