悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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29　父として、国王として

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　真実をすべて聞き終えた夜。
　国王と王妃は、しばらく言葉を交わさなかった。

　灯りの落とされた寝室で、
　ただ、静かな沈黙だけが流れていた。

　やがて――
　国王が、低く、しかし揺るぎのない声で口を開いた。

「……今一度、
　ヴァルス――いや、魔王ヴァルディスに会う必要があるようだ」

　それは、感情に流された言葉ではなかった。
　王として、状況を受け止めた末の判断だった。

「魔王であれ、商人であれ」
「我が娘が、未来を託そうとしている相手だ」

　一拍、置いて。

「王としてではない」
「父として――確かめねばならぬことがある」

　王妃も、静かにうなずいた。

「ええ。政治の判断は、その後でも遅くはありません」
「まずは、“人となり”を知ることが先ですわ」

◇

　翌日。

　私は、父と母――
　アウレリア国王と王妃と共に、
　眠りの森の幹線道路を抜け、ヴェルハイムへ向かっていた。

　今回は、あくまでお忍びだ。
　父も母も、簡素な平民の装いに身を包んでいる。
　勇者クラウスが、護衛として随行していた。

　眠りの森の幹線道路を通るのは、
　父と母にとって、これが初めてだった。

「……見事な道ですこと」

　母が、思わず感嘆の声を漏らす。

「物流が、国の形を変える――
　なるほど、噂に違わぬ」

　父も、静かに周囲を見渡していた。

　やがて、一行は屋敷に到着する。

　迎えに出たのは、セリスだった。

「ようこそお越しくださいました」

　その落ち着いた所作に、
　父は一瞬、視線を細めた。

　応接室へ通されると、
　そこには、すでに魔王ヴァルディスが待っていた。

　父は一歩前に出る。

「ヴァルス――いや、魔王ヴァルディス」
「只者ではないとは思っていたが、
　まさか魔王であったとはな」

　ヴァルディスは、穏やかに一礼した。

「陛下。
　その節は、正体を隠しており、失礼した」

　応接室のテーブルを挟み、
　ヴァルディスと私が並んで座る。
　その後ろに、セリスとグラド。

　向かいには、父と母。
　その後ろに、クラウスが控える。

　その間を、カエデが忙しなく行き来し、
　茶を用意していた。

　――
　商人の屋敷で、
　平民の装いをした国王、王妃、王女、
　そして魔王が向かい合っている。

　あまりに奇妙で、
　あまりに前例のない光景だった。

　父が、静かに口を開く。

「娘から、すべて聞いた」

「娘は、王宮を離れ、
　そなたと共に歩みたいと言っている」

　私は、無意識に背筋を伸ばす。

「娘が選んだ相手であるなら、
　その意思を尊重したいと思っている」
　
　だが――
　父の視線は、まっすぐヴァルディスを射抜いた。

「しかし、その前に」
「親として、聞いておかねばならぬ」

　間を置かず、
　その問いは投げられた。

「この子を、
　道具として使う気はないな？」

　直球だった。

　ヴァルディスは、即座に答えた。

「ない」
「もし、彼女を犠牲にしなければならない局面が来るなら、
　その時点で、私は彼女を隣に置かない」

　父は、その瞳を見据える。

　数拍。
　沈黙。

　やがて、深くうなずいた。

「……よし」

　その一言には、
　王としての判断と、
　父としての納得が、はっきりと込められていた。

「エリシア」
「魔王ヴァルディスと、
　そなたたちの理想を追うがよい」

　胸が、熱くなる。

「そして――勇者クラウス」

「は！　国王陛下」

「魔王討伐の任を解く」
「これよりは、
　魔王ヴァルディスと共に、
　アウレリア王国の発展に尽力せよ」

「仰せつかりました」

　この瞬間――
　魔王と勇者が、正式に手を結んだ。

　歴史上、前例のない決断だった。

「陛下。
　ご理解に、感謝する」

　ヴァルディスが、静かに頭を下げる。

　私は、父を見つめる。

「お父様……
　ありがとうございます。
　何と、お礼を申し上げれば……」

　父は、静かに首を振った。

「今のままのアウレリア王国が、
　最良だとは、私も思っておらぬ」

「かつての栄光を取り戻したい」
「娘が、そのために歩もうとしているなら――
　親として、力にならぬ理由はない」

　そして、ふと視線を後ろへ向ける。

「ところで、勇者クラウス」

「は！　国王陛下」

「そなた、
　見事、娘を連れ帰ってくれた」

「だが、この事情だ」
「申し訳ないが――
　約束していた、
　エリシアとの婚姻は、なかったことにしてほしい」

　国王は、はっきりと頭を下げた。

「……申し訳ない」

「と、とんでもございません！」
「その件は、承知しております！」

　即答だった。

「そうか」
　国王は、少しだけ表情を和らげる。

「そなたが、
　たいそう娘を気に入っていたと聞いてな」

　その瞬間――
　控えていたセリスの視線が、鋭く光った。

　――へえ。

　そんな声が聞こえた気がした。

「ち、違うんだ！」
　クラウスが、背後で必死に身振りをしているようだ。

◇

「……さて」

　父は、わずかに背筋を正し、私を見た。

「エリシア」
「そなたが、ここに住むために――ひとつだけ、条件がある」

　その声音は、国王としてではなく、父としてのものだった。

　父が示した条件は、この屋敷と王宮とを結ぶ転移魔法陣の設置。
　私に万が一の危険が及んだとき、いつでも王宮へ退避できるように
　――そのための、最後の逃げ道。

　ヴァルディスは、少しも迷うことなく、うなずいた。

「承知した」

　だが、それは無条件ではなかった。

　魔法陣は、王宮内でも国王の私室にのみ設置すること。
　存在は極秘とし、他言無用。
　そして――使用を許されるのは、私と、父、母のみ。

　当然の条件だ、と父は静かに受け入れた。
　それ以上の言葉は必要なかった。

　その日、ヴァルディスから託された転移魔法陣の巻物を大事そうに抱え、
　父と母は王宮へと戻っていった。

　会談は、驚くほど短い時間だった。
　だが――

　非公式ながら、
　アウレリア王国と魔王が、
　ひとりの王女を介して静かに手を結んだ。

　その歴史的瞬間を、
　私は確かに、この目で見届けていた。

◇
　
　朝の光で、目が覚めた。

　この屋敷で迎える朝は、久しぶりだ。
　柔らかな日差しがカーテンの隙間から差し込み、
　ゆっくりと現実を引き戻してくる。

　昨日――
　両親と魔王ヴァルディスとの会談は、短い時間だった。
　だが、これまでの人生でも、指折りに神経をすり減らした時間だったと思う。

　張りつめていた気が一気にほどけたのだろう。
　昨夜は、久しぶりに深く、夢も見ずに眠れた。

　私は身支度を整え、食堂へ向かった。

　――その途中。

　朝の食堂から、楽しげな談笑の声が聞こえてくる。

　……え？

　こんな朝早くから、客人？
　訝しみながら、そっと食堂の扉を開けると――

「なるほど、ヴァルディス卿。それは実に興味深い」
「陛下の好奇心には、こちらこそ頭が下がる」
「あなた、あまり婿殿を困らせてはいけませんよ？」

　そこには。
　当たり前のようにヴァルディスと向かい合い、談笑している父と母の姿があった。

「……お父様？　お母様？」
「どうして、ここに……？」

　思わず、素の声が出る。

　母が、くすっと笑った。

「お父様、もうあなたに会いたくなったみたいよ？」
「い、いや。魔法陣の試運転を兼ねてだな」

　そう言って、父はわずかに視線を逸らす。

　そんな両親のやり取りを目にした瞬間――
　胸の奥から、懐かしい感覚が一気によみがえった。

　そうだ。
　私―エリシアは、姉たちと年の離れた末っ子だった。
　内気で、引っ込み思案で、いつも姉の影に隠れていた私を――
　この二人は、溺愛した。

　欲しいものは、何でも与えられた。
　……いや、正確には、それ以上だった。

　木馬がほしいと言えば、本物の白馬。
　ドールハウスがほしいと言えば、湖畔の別荘。

　目に入れても痛くない、とは、まさにこのこと。

　――すっかり、忘れていた。

　この人たち、度し難い「親バカ」だった……！

　転移魔法陣も――
　娘の最後の逃げ道、などと、もっともらしい理由をつけて。
　本当は、自分たちが気軽に遊びに来るための手段だったのでは……？

　なにが、最後の逃げ道だ……！

「おっと、もうこんな時間か」
「朝食の時間に遅れてしまいますわね。そろそろ戻らないと」
「そうだな。エリシアの顔も確かに見届けた。
　では――また会おう、エリシア」
　
　――毎日でも来そうな勢いだ。

　両親は、あわただしく立ち上がり、
　名残惜しそうにしながらも、転移魔法陣へと向かっていった。

　光が走り、二人の姿が消える。

　私は、その場に立ち尽くしたまま、
　ヴァルディスの顔を見ることができなかった。

「……思っていたより、気さくな父君だな」

　苦笑交じりの声。

「ヴァ、ヴァルディス……」
「ご、ごめんなさいーーーーー！！」

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