悪役令嬢の私が姫に転生した件　――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

しばたろう

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34　剣なき支配

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　商人ヴァルスの屋敷。

　私とヴァルディスは、王宮から戻ったところだった。

　銀行設立について、王国側との調整は滞りなく終わった。
　制度としては、ほぼ理想形に近い。

　――だが。

　やはり問題は残る。

　既得権益を持つ貴族たち。
　金の流れが変わるとなれば、必ず反発が起きる。

　事が表に出る前に、
　彼らを“敵にしない”準備が必要だった。

　ヴァルディスが、静かに切り出す。

「やはりな……エリシア」
「こういう役回りは、そなた以外に適任はいない」
「やってくれるか？」

　――ええ、でしょうね。

　私をこの計画に巻き込んだ時点で、
　いずれそうなることは分かっていた。

　私は、迷わず答える。

「いいでしょう。やりましょう」

◇

　彼らを納得させる論点は、実は一つしかない。

　この銀行は、
　既存の貴族金融と“奪い合い”をしない。

　むしろ、
　最初から明確な住み分けを行う。

　この銀行が相手にするのは――

　農村。
　職人。
　新興商人。
　小規模事業。

　つまり、
　貴族たちが見向きもしなかった層。

　少額で、手間がかかり、
　利幅も薄い。

　「格に合わない」と切り捨ててきた分野だ。

　彼らの取り分には、触れない。
　それが、最大の説得材料だった。

◇
　
　翌日から、私は動いた。

　主だった貴族の屋敷を、
　一軒一軒、訪ねて回る。

　今回は、金が絡む話だ。
　学院設立の時でさえ妨害があったのだから、
　何が起きてもおかしくはない。

　そのため、護衛はグラド。

　……心強さの塊みたいな男だ。

　ちなみに、勇者クラウスは不在だった。
　ヴァルディスの依頼で、
　隣国――ヴァルガリア大帝国へと旅立った。

　アウレリアを属国と見なす大国。
　ヴァルディスは、
　そこに“きな臭さ”を感じ取っているのだろう。

◇

「グラド、ごめんなさいね」
「こんな役目、押し付けちゃって」

　私がそう言うと、
　彼はいつもの無表情のまま、

「かまわない」

　それだけ答えた。

　少しの沈黙。

　そして、ふいに。

「……お前には、感謝している」

　意外な言葉に、私は足を止める。

「おかげで、友人が増えた」

　――カエデと、クラウス。

　きっと、その二人のことだ。
　
　もしかしたら、
　私も、その中に含めてくれているのかもしれない。
　
　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　だが―

　もし私が魔王と出会っていなければ、
　皆、敵として刃を交えていたかもしれない。

　想像するだけで、胸が詰まりそうになる。

◇

　訪問先の貴族たちは、例外なく驚いた。

　――王女自らが、説明に来たのだから。

　しかも、
　少女と、その背後に控える屈強な大男。
　あまりに不釣り合いなその並びに、
　誰もが言葉を失った。

　最初は、
　「小娘が何を」と侮る視線もあった。

　だが――

　説明が進むにつれ、
　その空気は変わっていく。

　論点は明確。
　言葉は簡潔。
　感情ではなく、利益で語る。

　気づけば、
　彼らは誰一人、反論できなくなっていた。

　屋敷を辞する頃には、
　どの顔にも、同じ表情が浮かんでいる。

　――納得。

　あるいは、
　“受け入れるしかない”という諦観。

　結果は、上々だった。

　こうして私は、
　貴族社会の“地雷原”を、
　ほぼ無傷で踏破してみせたのだった。
　
　
◇
　
　ほどなくして――
　王都ルクシオンの中心部に、アウレリア信用銀行が誕生した。

　石造りの重厚な建物。
　だが、貴族の屋敷のような威圧感はない。
　扉は広く、窓は明るく、
　「入っていい場所だ」と、誰にでも分かる造りだった。

　真っ先に足を運んだのは、
　これまで、金を借りたくても借りられなかった者たちだ。

　作付け前の種代に困っていた農民。
　道具を新調できず、仕事を諦めかけていた職人。
　志はあっても、後ろ盾のない新興商人。

　彼らは皆、
　初めて“条件を聞いてもらえる”という経験に、
　戸惑いながらも目を輝かせていた。

　担保ではなく、
　家柄でもなく、
　過去の実績と、これからの計画を見られる。

　――それだけで、
　救われた気持ちになる者も多かった。

　金は、ただの数字ではない。
　人の可能性を、未来へと運ぶものだ。

　その流れが、
　この街で、静かに――しかし確実に動き始めていた。
　
◇
　
　アウレリア信用銀行の誕生により、
　ヴァルディスが進めてきた一連の事業は、
　ようやく揺るぎない基盤を得た。

　物流、市場、教育、医療、そして金融。
　すべてが結びつき、
　アウレリア連合商業会社は、
　これから飛躍的な発展を遂げていく――
　
　そのように思われた。
　
　その矢先、
　
　商人ヴァルスの屋敷に、勇者クラウスが戻ってきた。

　長旅の疲れを感じさせぬ足取りだったが、
　その表情は、明らかに平時のものではなかった。

　屋敷に入るなり、
　彼は無駄な前置きを一切省いた。

「ヴァルディス」

　名を呼ぶ声が低い。

「ヴァルガリア大帝国が、動いた」

　室内の空気が、ぴたりと張りつめる。

「帝国軍だ」
「兵が、出撃の準備を整え始めた」

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