悪役令嬢の私が姫に転生した件 ――それはいいのですが、なぜ魔王城に幽閉から始まるのですか？

最終章３

　アウレリア王国
　フェルディナ平原の最大都市、
　グラン＝フェルディナ。

　城壁の外は、
　すでに黒く埋め尽くされていた。

　ヴァルガリア大帝国軍、十万。
　四方を完全に包囲し、
　逃げ場はない。

　城内に残された兵力は限られている。
　補給も、時間も、味方しない。

　――ここが陥ちれば。

　アウレリア王国は、
　遅かれ早かれ、降伏を選ぶだろう。

　そう判断するのに、
　迷いはなかった。

◇

　帝国軍総司令部。
　天幕の中で、
　ひとりの男が地図を見下ろしている。

　マクシミリアン・フォン＝ヴァルガリア。

　冷静沈着。
　数多の属国を屈服させてきた、
　帝国随一の将軍。

（時間は、かからん）

　グラン＝フェルディナは、
　確かに堅城だ。
　だが、十万の圧力の前では、
　いずれ瓦解する。

（……総仕上げといくか）

　そう思った、そのとき。

「将軍。伝令です」

　幕が開かれ、
　若い伝令兵が駆け込んできた。

「申せ」

「アウレリア王国の援軍が、
　フェルディナ平原へ接近中とのことです」

　マクシミリアンは、眉一つ動かさない。

「規模は」

「……三万」

　ペンが、止まった。

（あり得ん）

　アウレリアに、
　それほどの兵力を動かす余力はない。

　南部の防衛。
　王都の守備。
　各地の治安。

　どれを切っても、
　三万という数字は、重すぎる。

　他国の援軍か？
　いや、それも考えづらい。

（帝国に歯向かい、
　アウレリアに肩入れする国など……）

「続けよ」

　将軍の声は、
　なおも冷静だった。

　伝令は、一瞬、言い淀み――
　それでも、報告を続ける。

「偵察の情報によれば……」

「勇者が――
　魔王ヴァルディスの軍勢と、
　行動を共にしているとのことです」

　一瞬。

　天幕の空気が、
　凍りついた。

　マクシミリアンは、
　ゆっくりと顔を上げる。

「……何だと？」

　勇者。

　人族最強の切り札。
　その存在だけで、
　一個師団に匹敵する戦力。

　だが――

（勇者は、
　魔王との戦いに、
　釘付けになっているはずだ）

　帝国の想定では、
　勇者と魔王は、
　互いに消耗し合う存在だった。

　それが――

（共に、参戦、だと？）

　思考が、一瞬、止まる。

　これは、
　単なる想定外ではない。

　前提そのものが、
　崩れている。

「……あり得ん」

　そう口にしながらも、
　マクシミリアンは理解していた。

　――これは、
　帝国が一度も想定しなかった事態だ。

　勇者と魔王。
　敵同士であるはずの二つが、
　同じ戦場に立つ。

　それは、
　力の問題ではない。

　秩序そのものの崩壊だ。

　マクシミリアンは、
　地図上のフェルディナ平原を、
　静かに見つめた。

（……面白い）

　初めて、
　胸の奥に、
　得体の知れぬ感情が芽生える。

　不安か。
　いや――

（これは、
　帝国の覇権を賭けた戦いになる）

　将軍は、
　ゆっくりと命じた。

「全軍、警戒態勢に移行せよ」

「想定を改める」

◇

　まず、現れたのは――
　ドラゴンだった。

　轟音とともに、空を裂いて飛来する影。
　十体あまり。

　雲を押し分ける巨体に、
　帝国軍の陣がざわめく。

　本物のドラゴンを、
　この目で見たことのある者は少ない。

　それは瞬く間に、
　ざわめきから――恐怖へと変わった。

　次の瞬間。

　ドラゴンが、
　一斉に口を開く。

　灼熱の炎。

　平原の一帯が、
　爆ぜるように燃え上がった。

　悲鳴。
　混乱。
　隊列が、わずかに揺らぐ。

　だが――

「慌てるな！」

　帝国軍将軍、
　マクシミリアン・フォン＝ヴァルガリアの声が響く。

「弓を射て！
　魔導部隊、詠唱開始！」

　的確。
　冷静。

　将軍の号令により、
　帝国軍は即座に体勢を立て直す。

　無数の矢が、空を覆い、
　対空魔法が次々と放たれた。

　ドラゴンたちは、
　それを察知すると――
　深追いせず、
　さっと高度を上げ、上空へ退く。

　その動きは、
　無謀な獣ではないことを、
　はっきりと示していた。

　そして――

　刹那。

　帝国軍の中央。

　まるで、空間そのものが、
　内側から引き裂かれたかのように――
　大爆発が炸裂した。

　《極大爆発魔法》。

　帝国の魔術師の中でも、
　使いこなせる者は、
　数名しかいないとされる――
　伝説級の魔法。

　それを放ったのは。

　――魔王。

　光と衝撃が、
　陣形のど真ん中を飲み込み、
　兵士たちが、吹き飛ばされる。

　叫び声。
　粉塵。
　一瞬で生じた、致命的な“隙”。

　それが、合図だった。

　黒き軍勢が、
　雪崩を打って、前進する。

　魔王軍。

　重装の魔族兵が、
　一糸乱れぬ隊列のまま、突撃する。

　ゴーレムが、
　地を揺らしながら前進し、
　ベヒーモスが咆哮を上げる。

　帝国軍は、
　崩れてはいない。

　だが――
　主導権は、完全に奪われた。

　フェルディナ平原に、
　本当の戦いの幕が、
　今、切って落とされた。
　
◇

　数では、なおも帝国軍が圧倒的に有利だった。

　だが――
　魔族兵の並外れた膂力。
　巨大魔獣の、常識を無視した破壊力。

　戦線は、次第に押し返されつつあった。

　それでも、帝国軍は崩れていない。

　帝国軍将軍、
　マクシミリアン・フォン＝ヴァルガリア。

　彼の的確な指示により、
　部隊は持ち直し、
　損害を抑えながら陣形を再構築していた。

（……まだだ）

　勝敗は、決していない。

◇

　そのとき。

　司令部――
　マクシミリアンの天幕の外で、
　不穏なざわめきが起きた。

　敵襲か？

　いや、あり得ない。

　ここは、帝国軍の中枢。
　何重にも張り巡らされた守備の内側だ。

　帝国軍を全滅させでもしない限り、
　たどり着ける場所ではない。

　マクシミリアンは、
　即座に外へ出た。

　そして――
　その場で、立ち尽くす。

　そこにいたのは。

　勇者クラウス。

　剣を手に、
　ただ一人。

　その足元には、
　折り重なるように倒れた、
　帝国軍兵士の山。

　血の匂い。
　まだ、温かい。

（……そうか）

　思い出す。

　――勇者。

　単独で魔族の領域を踏破し、
　魔王のもとへたどり着く男。

　正義の名を掲げる存在。
　だが、その実態は――
　暗殺者。

（この程度の軍勢の中を、
　すり抜けてくるなど……）

　造作もないことなのだろう。

　背筋を、
　冷たいものが走る。

（……化け物め）

　マクシミリアンは、
　剣を抜く。

　将として、
　逃げるという選択肢はない。

　勇者クラウスは、
　ゆっくりと視線を上げ、
　マクシミリアンを見据えた。

「――大将は、お前だな？」

◇

　前触れもなく、
　帝国軍司令部からの指示が、途絶えた。

　それは、合図だった。

　統制を失った陣形は崩れ、
　兵は各々に退路を求め、
　やがて――
　帝国軍は、総崩れとなった。

◇

　気がつけば、
　マクシミリアン・フォン＝ヴァルガリアは、
　両手を縛られ、地面に伏せさせられていた。

「将軍。お目覚めかな？」

　低く、落ち着いた声。

　その声の主を見上げた瞬間、
　理解する。

　黒衣。
　異様な存在感。

　――魔王。

　一目で、そうと分かった。

　その隣には、
　剣を肩に担いだ男。

　勇者クラウス。

（……そうか）

　マクシミリアンは悟る。

　自分は勇者に生け捕られ、
　魔王軍の陣地まで連れてこられたのだ。

◇

　魔王ヴァルディスが、静かに口を開いた。

「将軍よ。
　勝負は、ついた」

　その声には、
　勝者の驕りも、
　敗者への侮りもなかった。

「皆殺しには、しない」

　周囲が、しんと静まり返る。

「軍をまとめよ」
「そして、国へ帰るがよい」

　それは、
　慈悲であり、
　同時に――
　絶対的な宣告だった。

　魔王は、
　視線を落とし、
　マクシミリアンを見据える。

「そして、そなたの王に伝えよ」

　一拍。

「――アウレリア王国には、
　魔王が付いている、と」

　その一言で、
　すべてを理解した。

（……負けたのだ）

　戦術でも、
　兵力でもない。

　構図そのものに、負けた。

　自分は、
　生き証人として返される。

　二度と、
　アウレリアに手を出すな――
　そう釘を刺すために。

（完敗だ）

　マクシミリアンは、
　ゆっくりと、首を縦に振った。

「……わかった」
「言われたとおりにしよう」

◇

　拘束は解かれ、
　マクシミリアンは、
　護送のもと、陣地へと送り返された。

　去り際。
　ふと、足を止める。

「……ひとつだけ、
　教えてくれまいか」

　振り返らずに、問いかけた。

「なぜ、
　魔王と勇者が、
　手を組むなどということが……」

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間――
　くつくつと、
　笑い声が重なった。

　魔王ヴァルディスと、
　勇者クラウスが、
　顔を見合わせている。

「そうだな」

　魔王が、肩をすくめる。

「ひとりの――」

　勇者が、言葉を継いだ。

「少女の、悪知恵だ」

　呆気に取られたまま、
　マクシミリアンは、その場を後にする。

　その背に、
　戦争の終わりを告げる風が、
　静かに吹いていた。