気が付いたら異世界で孤児だったけど、立派な宇宙海賊になってみせます～貧民惑星から始める転生成り上がり銀河無双～

嵐の足音

いよいよ、今日が作戦決行日だ。

「さて。これで問題はないな。アイカ、最終チェック」

「了解。……燃料、弾薬、シールドエネルギー、全項目チェック完了。異常なし。ハイペリオンも同様です。出撃可能です、艦長」

「よし──ヘッジホッグ、発進」

「了解。発進します」

艦橋に微かな振動が走る。エンジンが唸りを上げ、ヘッジホッグは銀河の虚空へと滑り出した。

向かうのは、帝国軍が指定した待機座標。
作戦開始前に、味方艦が集結しているはずのポイントだ。

「ここで……合ってるよな？」

「はい。指定座標に到達。マーカー一致、誤差ゼロです」

「……しかし、数が……思ったより少ないな。これが“応援艦隊”か？」

マリナが眉をひそめながら、ウィンドウを操作して艦影の一覧を表示する。

「はい。指名に応じて現地入りしたのは、全体の約3割。予定の6割を大きく下回っています」
アイカの無機質な声が、どこか寂しげに響く。

「……3割か。まぁ、予想通りとはいえ、ひでぇな」

「帝国と組むのを嫌がった連中が多かったみたい。『正規軍の足を引っ張るのはゴメンだ』って、どこかへ消えたわ」

「……足を引っ張るのがどっちかなんて、分かりゃしねぇのにな」

ウィンドウに映し出された艦影は、大小まちまちの私掠船。
明らかにパッチワーク状態のボロも、ちらほら混じっていた。

「本当にこれ、“実績ある艦”を集めたのか？　見た目だけなら寄せ集めって感じだぞ」

「外観はボロでも、ジェネレーター反応を見る限り、中身はそれなりのようです」

「ま、見た目が全部じゃねぇしな。動けばそれでいい」

そんな艦の中で、俺たち“ヘッジホッグ”は、明らかに異質だった。
準新鋭の船体に、フル装備の武装と艦載機。そして──AIと高火力兵器を備えた万能艦。

「でもまあ、こういうときこそ、俺たちの出番ってことだ」

「ええ、艦長。“実績”を積むには、最高の舞台です」

「はいっ！　わたしもがんばる！」

「ふふん、今日は派手にいっちゃうよ～。久々に“燃える”わね」

──そんなやり取りの最中。

帝国艦隊が到着した。数はそれなりに揃っている。
あとは──練度次第だが……期待は、しないでおこう。



帝国軍からの通信が入る。

「こちらケルベロス・スロット宙域駐留艦隊、提督リサだ。まずは、今回の招集に応じてもらったことに感謝する。これより作戦の説明を行う」

帝国軍の戦艦から、通信ウィンドウに整然とした女性の顔が映し出される。銀髪、鋭い眼差し。あの時、直接会ったリサ提督だ。

「作戦は単純だ。敵は民間船を改造した旧式艦が中心。火力・装甲ともに我々の戦艦の相手ではない」

淡々とした口調で、しかし一切の迷いもなく言い切る。

「よって、本艦隊は敵拠点を包囲し、長距離からの一斉砲撃で戦力を削減。拠点に群がる艦を一掃する」

「その後、砲撃から逃れようとする残党が出ると想定される。そこで──」

一拍置いて、提督の視線がこちらに向けられる。

「海賊諸君には、指定宙域にてその残党の掃討を任せたい。数こそ多いが、組織力のない連中だ。十分に対処可能なはずだ」

短くまとめられた作戦概要。それだけに、質問の余地はある。

「──以上だ。質問のある者は？」

「こちら、星間海賊ギルド所属──コウキ艦長だ。ひとつ確認させてもらう」

俺は通信チャンネルを開き、やや低めの声で言う。

「失礼ながら……そちら駐留軍の戦力、本当に信用していいのか？この宙域、あまり良い評判は聞かないんでな」

一瞬、静寂。が、その隙を割って、リサの声が平然と返ってくる。

「問題ない。“止まっている目標”に当てる程度は、我が軍の最低限の訓練範囲だ。貴艦と比べれば見劣りするかもしれんが──戦闘能力は保証する」

率直な自覚と、必要十分な自信。嘘ではない。少なくとも、見栄で大言壮語を吐くタイプではないらしい。

そこへ、別の私掠艦から通信が割り込む。

「こちら、同じくギルド所属──ロウ艦長だ。ちょいと確認。緊急時の退却は……認めてもらえるんだろうな？　まさか、沈むまで付き合えってんじゃないだろうな？」

口調は軽いが、真剣な問いだ。

リサは一拍置いて、静かに答える。

「退却は、各艦長の判断に任せる。危険と判断したなら、即座に離脱して構わない。──沈むまで戦うのは、我々帝国軍の役目だ」

通信に、一瞬の沈黙が走る。

重たい言葉だった。だが、それが“覚悟”というものだと、誰もが理解したはずだ。

「質問は他にないか？」

少しの間、静寂が続く。

「──よし。では各艦、指定宙域へと移動。作戦開始を待て」

「了解」

「了解」

通信チャンネルに、複数の返答が短く重なった。

それぞれが、自分の責任を抱えて戦場へ向かう──そんな、緊張と覚悟が感じ取れた。

　

数分後、俺たち“ヘッジホッグ”は指定宙域へと到着する。
帝国側が全艦隊を展開するまで、しばしの待機時間。

そのとき、通信が入った。

「よう、噂は聞いてるぜ。“最近目立ってきた、新進気鋭の艦長”ってな。こっちはロウ。お手柔らかに頼むよ、エースさん」

やや砕けた調子の声。軽口に見せかけて、様子を探っているような気配もある。

「ありがとな。でも──過度な期待はすんな。俺は俺のやり方でやるだけさ」

「へぇ、謙虚だな。だが、その分“やってくれる”と見込んでる連中は多いぜ。──自信、持っとけよ」

一瞬、通信が切れる。けれど、言葉の余韻は残った。

……さて、期待されてる以上、応えるしかねぇか。

　

アイカが静かに告げる。

「帝国艦隊、配置につき始めました。作戦開始まで、残り12分」

「了解。──全システム再確認。万が一にも、準備不足で沈むわけにはいかねぇからな」

「任せて」

「了解～。さぁ、派手にやりますかねぇ！」

「わたし、がんばる！」

ヘッジホッグの艦内が、じわじわと戦闘モードに切り替わっていく。

銀河の辺境、ケルベロス・スロット宙域。
静けさの中に、嵐の足音が近づいていた──