終末レンタル家族

第3章：幸福プログラム

第27話「再会と再起動」

　朝、ヒカルは早く目を覚ました。空はまだ青白く、街全体が寝息を立てているようだった。

　学校へ向かうふりをして、ヒカルは裏通りに足を向ける。
　目的地は、廃墟となった旧地区図書館。今は制度から除外された「接続不可ゾーン」のひとつだ。

　
　おもちは無言でヒカルのリュックの中に潜っている。
　「監視下を抜けるなら、ここしかない」
　そうナオトがメモに書いていた。
　

　図書館の地下階段は崩れていたが、途中の壁に手書きで「→」と矢印が描かれている。
　ヒカルはその通りに進み、古びた壁のスリットに手を差し込んだ。

　カチリ。

　壁の一部が、ゆっくりと開く。
　

　中には、壊れた端末がいくつも積み上げられていた。

　――そして、奥の椅子にナオトが座っていた。
　

　「……やっと来たか、ヒカル」

　声は穏やかだった。
　でも顔はやつれ、目の奥には疲れと、それでも残る希望があった。
　

　「どうして消されたの？」
　ヒカルは問いかける。
　

　「僕は“本物の感情”をログに残した。レンタルされた役割を超えて、契約者に“嘘じゃない言葉”を送った。……それが、規定違反なんだ」

　ナオトは端末の一つを起動し、表示された画面をヒカルに見せる。
　

　映っていたのは、ナオトが“妹”として登録されていた少女に向かって言った最後の言葉。

　《本当に君が笑ってくれるだけで、十分だった。》
　

　「この一文で、僕は存在を抹消された」
　ナオトは静かに言う。
　

　「ヒカル、君の家族はまだ生きてる。律子さんも、ミオも、……おもちも」
　「……でも、次は俺が消される番かもしれない」
　

　ヒカルはふと、おもちを見る。

　おもちの片目が、静かに光った。
　

　ナオトが言う。

　「制度に負けない方法がひとつだけある。“記録されない”方法じゃなく、“記録そのものを書き換える”んだ」

　「……どうやって？」
　

　ナオトは、ヒカルにひとつのコードチップを渡した。

　「君のペット、“おもち”の中枢記録装置。これを再起動させれば、制度の裏記録にアクセスできる。
　その代わり、正規データはすべて上書きされ、もう“戻れない”」
　

　ヒカルは一瞬、迷った。

　でも、もう答えは決まっていた。
　

　「……俺、やるよ」
　

　ナオトは微笑んだ。

　「なら、お前はもう“制度の客”じゃない。“家族を選ぶ人間”だ」
　

　チップが、おもちの頭に接続される。

　次の瞬間――おもちの目が、両方とも淡い金色に光った。

　そして、おもちの声が聞こえた。
　

　「ヒカルくん。記録、再起動するね」
　

　それは、初めて聞く“家族”の声だった。