終末レンタル家族

第7章：帰れない場所

第64話「終末へのカウント再開」

図書館に鳴り響く警報音。
外ではドローン型の回収機が空を覆い、ゆっくりとこちらに近づいてくる。

――制度外個体の排除。
“母”は、その対象となった。

「やめてくれ！」

ヒカルは叫んだ。だが、指先で機械の進行は止められない。

おもちが割り込む。

「ヒカル、今なら1回だけ、カウントを止められる」

「え？」

「“最終管理者”の権限、君はまだ持ってる。
正式に起動していないID、“被験者001”……君だけができる命令がある」

――それは、母を守るか、世界を守るかの選択だった。

カウントを止めれば、母は連れていかれない。
でも、それは同時に、終末のカウントが再開することを意味する。

「この世界は、ヒカルの幸福を中心に設計されている。
幸福を乱す“不確定要素”は、排除される。
でもヒカルが命令すれば、世界の構造自体が変わる」

ヒカルは迷わなかった。

「母は、“不確定要素”なんかじゃない……！」

おもちの目が光った。

「命令を確認――」

――“プログラム再構成。幸福判定条件の破棄。カウントを再開しても、母を失わない”
それが、ヒカルの出した命令だった。

瞬間、空に広がるシステム表示が乱れ、警報が静まった。

――代わりに、青空に浮かぶ巨大なカウントダウンが、再び動き出す。

「残り日数：30」

ヒカルは見上げた。
あの世界の終わりまで、あと30日。

母がつぶやいた。

「私、忘れてしまってたの。ヒカルの顔も、名前も。
でもね、いま、胸の奥があったかい。思い出せないけど、……感じてる」

ヒカルは母の手を取る。

「覚えてなくてもいい。今ここにいてくれれば」

おもちが言う。

「記憶より、存在の方が確かだよ」

その瞬間、図書館の外に、1人の男の影が現れた。

白衣を着た中年。無表情。
彼はヒカルをじっと見ていた。

「……初めまして。私は、このプロジェクトの設計者。
君の“本当の父”だ」

その言葉に、ヒカルの手が震えた。

――母を取り戻したその日、父が現れた。

しかも、“本物の父”を名乗って。