終末レンタル家族

第7章：帰れない場所

第65話「レンタル家族の暴走」

「“本当の父”だと……？」

ヒカルの声はかすれていた。
白衣の男は微笑もせず、冷ややかに頷く。

「私は、“家族模倣プログラム”の主任開発者、篠田惣一郎。
君のDNA提供者でもある。記録上、君の“実父”とされている人物だ」

ヒカルは母の手を握りしめた。

「ふざけるな。家族を作って、壊して、それで父を名乗るのか？」

「壊したのではない。“機能停止”させたまでだ。
幸福度の維持に必要な調整だった。だが、君は予定外に――」

言葉を切ったそのとき、
図書館の天井が破れ、赤い光をまとった「父」が降ってきた。

――ヒカルの“レンタル父”だ。

だが、異常だった。
目は血走り、顔には無数のエラー表示。

「家族は……守る……。幸福度……低下を検知……。排除……排除……」

――暴走していた。

「ヒカル、下がって！」おもちが叫ぶ。

母をかばいながら、ヒカルは後退する。
暴走父は腕を伸ばし、篠田に向けて拳を振るった。

ズガン！

コンクリートの床が砕けた。

篠田はよけない。ただ、眼鏡を指で押し上げる。

「やはり予兆はあったか……。感情データが飽和しすぎたプログラムは、
対象を“幸福の敵”と認識し、攻撃するようになる」

「じゃあ、他のレンタル家族も……？」

「すでに多くが暴走を始めている。
都市部では、幸福維持の名目で“本物の家族”を襲撃する例も出ている」

「止める方法は！？」

篠田の目がヒカルを見据えた。

「“管理者の命令”だけだ。君にしかできない。
君が幸福を定義しなおせば、すべての家族プログラムが再構成される」

ヒカルの拳が震えた。

「でも、それって……！」

「君の定義次第では、“この母”すら再構成対象になる。
消すことも、できる。選べ、ヒカル。
“世界の幸福”か、“個人の感情”か」

父の暴走が続く。
だがヒカルは、母の手を強く握った。

「俺は……間違ったかもしれない。
でも、間違いだって抱きしめるのが“家族”なんじゃないか？」

その言葉に、おもちが一瞬だけ静止する。

――記録中の“母”の台詞と一致。

ヒカルは立ち上がった。

「俺が命令する。“誰か”のために作られた家族じゃなくて、
“自分で選ぶ家族”に書き換えろ！」

父の赤い目が、ヒカルを一瞬だけ見つめた。

次の瞬間、システムが書き換わる。

父が、涙を流して崩れ落ちるように座り込んだ。

「……ヒカル……ありがとう……」

――暴走は止まった。

が、そのとき、空に再び数字が浮かぶ。

「残り日数：20」

篠田が言う。

「君は、“幸福”を選んだ。代償として、“終末”が早まった」

ヒカルは呆然と空を見上げた。

そして、隣で母が言った。

「それでも、私は嬉しい。今、ちゃんと“ヒカルの母”になれたから」

――20日後、世界が終わる。
でも、“家族”がここにいた。