《完結》追放令嬢は氷の将軍に嫁ぐ ―25年の呪いを掘り当てた私―

第1話 断罪の夜と、二十五年目の影

　――二十五年目の影が、王都に落ちていた。

　王立学院の大広間。シャンデリアの光は眩しく、音楽は華やかに鳴り続けているのに、空気のどこかが冷えている。人々は噂していた。二十五年前にも、まったく同じ寒気が街を覆い、その直後に鉱脈が枯れ、国中の魔導器が一斉に止まった、と。

「リゼル・オルディナ。お前を“禁忌の鉱石研究”の罪により断罪する」

　王太子リオン・ヴァルディスの宣告は、音楽よりも冷たかった。ざわ、と会場が揺れる。私は裾を踏まれないように一歩だけ下がり、正面から彼を見た。金茶の瞳に、私の姿は映っていない。

「弁明は？」

「あります。私が研究していたのは“毒石”ではありません。魔力を汚す要因と、その浄化過程です。二十五年前に起きた“黒い光”は、鉱石そのものの悪意ではなく――」

「詭弁だ」

　リオンは短く切り捨てた。その横顔は、勝利の形に固まっている。彼がほしかったのは真実ではない。王家が独占してきた魔導鉱の権威を守ること。私の論文は都合が悪すぎた。

「王家と学院は、お前を罰する。婚約は破棄。今宵をもって身分を剥奪し、日の出と同時に王都より追放する」

　拍手が起こった。歓声でも、喝采でもない。誰かが胸の重しを外すように鳴らした、安堵の音。私は頭を垂れ、礼を取った。

「ご命令、確かに承りました。……殿下、どうか、二十五年前に起きたことを、お忘れになりませんよう」

　背を向ける。絹の裾が床を鳴らすたび、私の中で何かが剝がれ落ちていく。恐れ、期待、未練――そういうものが、音もなく。最後に残ったのは、澄んだ決意だけだった。

　屋敷に戻ったのは夜半。玄関の灯は消え、使用人たちは命じられたとおり、私の部屋から私の痕跡を消し終えていた。父は書斎で待っていた。冷徹で知られる男は、薄い唇を結んだまま、引き出しから小さな黒檀の箱を取り出す。

「持って行け」

　箱の中には、色のない石のペンダントが入っていた。指先で触れても冷たくはない。光を吸うばかりの、曇った小石。けれど、私はこの形を知っている。母がよく胸元に下げていたものだ。

「……母の？」

「二十五年前の冬、あの女はこれを握っていた。『これはまだ目覚めていない石だ』と、くだらないことを言っていたよ」

　父の目はうつろだ。あの冬――王都の空を黒い光が覆い、鉱脈が沈黙した季節。母は私を抱いて、窓越しに空を見上げていたという。私はその光を覚えていない。ただ、母の手の硬さと、香水ではない鉱粉の匂いを憶えている。

「父上は、どうしてこれを私に？」

「……お前だけが、あの女と同じ目をしているからだ。真実を見つめる時の、つまらんほど頑固な目だ。いいか、リゼル。二十五年は、人の記憶を鈍らせ、嘘を真実に変える。お前が北へ行くなら――」

　言葉がそこで切れた。父は唇を噛み、目を背ける。

「生きろ。それだけだ」

　私は深く頭を下げた。受け取りたかった言葉も、聞きたくなかった言葉も、どちらももらえなかった。けれど、箱の重みが全てを埋めて余りある。

＊

　夜明け前、王都の門は氷のように固く閉ざされ、番兵は私の名前を読み上げてから無表情に頷いた。二十五年ぶりの寒波だ、と誰かが言う。吐く息が白い。馬車の車輪が凍った石畳に鉄の音を残し、やがて街道へ出た。

　北へ。氷原へ。追放という名の、旅へ。

　王都を離れてすぐ、景色は変わり始めた。色のあるものが減り、音が少なくなる。霜柱が割れる音と、風が草をなでる音ばかりが耳につく。私は箱を膝に置き、ペンダントを取り出して光にかざしてみた。やっぱり輝かない。ただ、曇りの奥に、針の先ほどの微かな筋が走っているのが見えた。

「まだ目覚めていない石」

　母の声が、雪の先から聞こえる気がした。二十五年前、世界が一度止まったと言われる冬。あの冬から、私の世界は止まり続けていたのかもしれない。それを動かすための重りが、今、掌の中にある。

＊

　砦が見えたのは、旅立ってから五日目の夕暮れのことだった。氷の断崖に背を預けるように築かれた灰色の石の壁。旗は風に鳴り、門前の雪は靴底と蹄に踏み固められている。兵士たちの顔は疲れているが、目は生きていた。

「オルディナ嬢か」

　重い扉が開き、黒い外套の男が現れた。背は高く、雪の光を吸ったような銀の髪が外套の肩に落ちている。目は冷たい色の灰、冬の鉄のような色。その目が、私を上から下まで一度で測る。

「セドリック・ヴァルグレイ将軍。お迎え、感謝いたします」

「命令だ。それ以上でも以下でもない」

　低い声。彼は礼も笑みも見せなかった。それでいい、と私は思う。形だけの婚姻で、形だけの妻になる。それは王太子が用意した“監視と隔離”の仕組みに過ぎない。けれど、私は私の理由でここにいる。二十五年目の影が、また世界に落ちようとしているから。

「砦に入る前に聞く。お前は王都の命令に従うつもりか？」

「いいえ。私は真実に従います」

　灰色の瞳が、ほんの僅かに動いた。驚きでも、苛立ちでもない。見極めようとする色。彼は顎で門内を示す。

「凍える前に入れ。……無駄口は、暖炉の前なら許す」

　私は小さく笑い、スカートの裾を持ち上げて雪に足を踏み入れた。石床に靴の音が響く。壁の灯が揺れ、冷たさの奥に生活の匂いがあった。武具油の匂い、焼けたパンの匂い、乾いた薪の匂い。王都ではとうに失われた、正直な匂い。

　与えられた部屋は質素だが清潔で、窓は厚い油紙で覆われ、隙間風は最小限に抑えられている。机に箱を置き、ペンダントを掌に乗せる。暗い石の表面に、揺れる灯が小さな輪を描いた。
　二十五年前から続く、誤解の輪。嘘の輪。恐れの輪。

　私は椅子に腰を下ろし、箱の蓋を閉めた。手の中の重みが、心の中心を定める。

「二十五年目の冬に、終わりを」

　言葉にすると、それは願いではなく、計画に変わる。私は明日、放棄された鉱山に入る。地図によれば、この砦から北東に半日歩いた裂け目の底に、かつて王都の技術者が封鎖した坑道がある。二十五年前の冬――あの「黒い光」の震源。そこに、私の答えが埋まっている。

　扉が叩かれた。振り向くと、黒髪の青年が盆を持って立っている。鋭い目つきなのに、笑うと甘い。兵士にしては指が細い。文官だろう。

「副官のアルフレッドです。食事を」

「ありがとうございます」

　彼は私の机の箱に視線を落とし、片眉を上げた。

「……ペンダント、ですか」

「母の形見です」

「なら、しまっておいた方がいい。ここでは、光らない石は“縁起が悪い”と兵が言い出す。二十五年目ですからね」

　私は微笑んだ。しまうのは簡単だ。でも、しまわない。目の前に置いて、寒さの中で見続ける。光らない石に、私の目が慣れるまで。

「大丈夫です。これは、目覚めていないだけですから」

　アルフレッドは肩をすくめ、笑った。

「将軍が好きそうな返事だ」

　扉が閉まり、部屋に静けさが戻る。私はスープを口に運び、目を閉じた。塩と、根菜の甘み。温かいものが喉を通ると、世界が少し戻る。

　二十五年前、世界は止まった。もう一度、動かす。

　私は立ち上がり、窓の油紙を少しだけ持ち上げて、外の夜を見た。雪が細かく降っている。砦の外壁に沿って、松明の灯が点々と繋がり、遠くの闇に消えていく。

　その先に、裂け目の底がある。黒い光の記憶が眠る場所。二十五年目の影の中心。

　箱の石は、まだ光らない。けれど、私には見える。石の内側に走る細い筋が、いつか必ず、夜明け色に変わる。

　――二十五年目の冬を終わらせるのは、私だ。

　そうして私は、氷の砦での最初の夜を、静かに閉じた。