《完結》追放令嬢は氷の将軍に嫁ぐ ―25年の呪いを掘り当てた私―

第2話 氷原の砦と、無愛想な将軍

　夜が明けきる前、砦の鐘が低く鳴った。氷を砕くような音が、薄い空気を震わせる。
　私はまだ冷たい寝台から身を起こし、毛布を整えて窓の油紙を持ち上げた。夜明けの光が雪の層を白く染め、空には薄青い筋が走っている。
　氷の砦――北辺最果ての防衛拠点にして、かつての“黒い光”の直撃地。
　ここに来て二日目。まだ息が痛い。

　ドアを叩く音。
「起きているか」
　あの低い声。セドリック・ヴァルグレイ将軍。

　扉を開けると、彼は完全武装の姿で立っていた。黒鉄の胸甲に雪が残り、腰には無骨な長剣。彼の灰色の瞳は相変わらず感情を映さない。

「視察に同行しろ。お前が鉱石の専門家だと聞いた」
「承知しました。ただ、道案内をお願いします。まだこの地形に慣れていないので」
「……足を取られるな」

　それだけ告げると、彼は歩き出した。
　廊下を抜けると、冷たい空気が頬を打つ。砦の外には白銀の世界。風が巻き上げる雪煙の向こうに、灰色の岩山が顔を出している。
　あれが、かつて「呪われた鉱山」と呼ばれた場所だ。
　二十五年前、そこから噴き上がった“黒い光”が王国中の鉱脈を枯らした――と伝えられている。

「まるで、山そのものが眠っているようですね」
「眠ってくれている間はいい。だが、もしまた目を覚ましたら……」
　セドリックの声は風に溶けた。
「二十五年前と同じ地獄が繰り返されるだけだ」

　その言葉には、ほんのわずか、痛みのようなものが混じっていた。
　私はその横顔を見上げた。頬の傷跡、整いすぎた眉、氷のように冷たい表情。けれど、どこか壊れかけたものを守るような硬さがあった。

「……将軍は、その時もここに？」
「いや。俺はまだ子供だった。だが、家族を失った」
　その一言で、すべてを察した。
　黒い光が放たれた夜、王都を含む北方の都市群が壊滅したと記録にある。あの災厄に、彼の人生も焼かれたのだ。

　私は立ち止まり、足元の雪を払った。
　黒い岩が一部、露出している。近づいて手袋を外し、そっと触れる。
　ひんやりとしているのに、指先に微かな熱が宿った。
　表面の粒が、淡い青光を宿している。

「これは……」
「触るな！」
　セドリックの声が鋭く響いた。彼は私の手を掴み、引き離す。
　雪煙が舞い、空気が震えた。
　彼の手は冷たくも熱くもない。ただ、異様に強かった。

「それは“汚染石”だ。二十五年前、あれが爆ぜて空を黒くした。触れた者は命を落とした」
「けれど……見てください。わずかに青い光を放っている。これは、まだ生きている鉱石です」
「何を――」
「毒ではありません。むしろ、自己浄化が始まっている。
　二十五年という時間で、鉱石そのものが変質し始めているんです」

　セドリックは一瞬、言葉を失った。
　私はペンダントを胸元から取り出す。母の形見。あの曇った石の中心にも、同じ青い筋が走っている。

「この石と同質です。もしかすると、この土地は“死んでいる”のではなく――再生しようとしているのかもしれません」

「再生？」
「ええ。二十五年周期で光と闇を繰り返す鉱脈。それが、王国全土の魔力循環を支えていたのだとしたら……」

　彼の瞳が細められた。
「つまり、今は“再生期”だと？」
「その可能性があります」
　私は微笑む。
「だから、もう一度掘るべきです。恐れではなく、観察で」

「……ふざけているのか？」
　セドリックは小さく舌打ちした。
「過去に何百人が死んだと思っている」
「わかっています。でも、真実を確かめない限り、この土地はずっと“呪い”の名で縛られる」

　雪が降り始めた。静かな音。
　私の言葉は、風に消えそうなほど小さかったが、彼は聞いていた。
　長い沈黙ののち、セドリックはゆっくりと背を向ける。

「……好きにしろ。ただし、砦の者は巻き込むな」
「ありがとうございます、将軍」

　そう言うと、彼は振り返らずに低く言った。
「俺は信じない。だが、お前のような目をした者を、二十五年前にも見た」

　その声に、かすかな震えがあった。
　彼が言う“二十五年前の誰か”――それはきっと、母のことだ。
　私は胸の石を握りしめ、唇を噛んだ。

「……なら、もう一度信じてもらえるようにします」

　砦に戻ると、雪の空は淡い夕色に変わっていた。
　私の中で、冷たい決意が光に変わり始めていた。
　二十五年前に終わったはずの物語を、私が掘り起こす。
　それが、母と私の――そして、この国の“次の光”を生むための始まりになる。