《完結》追放令嬢は氷の将軍に嫁ぐ ―25年の呪いを掘り当てた私―

第3話 凍てつく鉱山の青い脈

　――あの夜から、三日が過ぎた。

　氷原の朝は、息をするだけで肺が痛い。砦の塔の上から見下ろすと、世界のすべてが白一色に覆われていた。
　遠くの岩山の裂け目――そこが、私が目をつけた旧鉱山だ。
　誰も近づこうとしない“呪われた地”。だが、あの中に眠る青い光を確かめるまでは、引き下がれない。

　私は小さな麻袋に道具を詰めた。
　試薬瓶、魔力計、簡易ルーペ。そして胸元のペンダント。
　ペンダントの曇りの奥に、うっすらと青い筋が増えている気がした。まるで何かを呼んでいるように。

　廊下を出ようとしたとき、足音がした。
「どこへ行くつもりだ」
　セドリックが、いつもの黒外套姿で立っていた。

「鉱山へ。調査を」
「許可していない」
「あなたは“好きにしろ”と」
「……まったく、記憶力のいい女だ」

　彼は小さく溜息をつき、外套のフードを深く被る。
「行くなら俺も行く。お前一人では死体を拾いに行くようなものだ」
「頼もしい護衛ですね」
「皮肉は寒気より堪える」

　彼の歩幅に合わせて雪を踏む。風が強くなり、視界が白に溶ける。
　やがて岩肌がむき出しの場所に辿り着いた。地面にひび割れた鉱石が露出し、凍りついた坑道の入口が口を開けている。

　私は魔力計を取り出し、表面に触れる。針が微かに動いた。
「やはり……生きています」
「呪いの残滓かもしれん」
「それでも、力が循環している証拠です」

　坑道の中は、息をするたびに凍りつくほど冷たかった。
　足元の氷が砕け、音が反響して幾重にも響く。
　壁に手を当てると、そこから淡い青光が漏れ出していた。

「見てください。鉱脈が……呼吸している」
「呼吸？」
「ええ。二十五年前に止まった魔力の流れが、今、ゆっくり動き出しています。まるで大地が目を覚ますように」

　その瞬間、足元が低く唸った。
　――ズズン、と地鳴り。
　壁の一部が崩れ、氷片が弾ける。
「下がれ！」
　セドリックが私を抱き寄せ、岩の影に飛び込む。氷の破片が頬を掠め、白い粉が舞い上がった。

　息が荒く、心臓が跳ねている。
　気づけば、彼の腕の中にいた。
　至近距離で見たその瞳は、いつもよりも温度を帯びていた。

「無茶をするな」
「……研究は、命がけの仕事です」
「なら、死ぬ前に結果を出せ」
　彼の声が少し震えていた。怒りではなく、焦りに近い。
　その響きが胸に残る。

　崩れた壁の奥――暗闇の中に、ひときわ強い光が見えた。
　私はセドリックの制止を振り切り、そこへ近づく。
　青白い鉱石が、規則的な脈動を放っていた。

「……これは、“黎明鉱”」
「なに？」
「母が残した資料に書かれていた再生鉱石。
　黒い光に侵された鉱脈が、二十五年の周期で“再構成”を起こすと……まさか、本当に存在したなんて」

　私は試験管に細片を採取しようとした。
　そのとき、奥の闇から低い唸り声が響いた。
　氷狼――。凍てついた毛並みを持つ白い獣が、光に惹かれて現れたのだ。

「下がれ、リゼル！」
　セドリックが剣を抜く。金属が冷気を裂く音が響く。
　獣が飛びかかる。私はとっさに手を伸ばし、黎明鉱の欠片を投げつけた。
　光が爆ぜ、氷狼が怯む。

「……光を嫌うのね」
「やるじゃないか」
　セドリックが一閃で獣を斬り伏せる。青い血が飛び散り、床の氷を焦がした。

　静寂が戻った後、彼は剣を収め、私に目を向けた。
「……死にたくなければ、俺の後ろを歩け」
「はい、将軍」

　砦へ戻る途中、私は黎明鉱の欠片を懐に収めながら問う。
「将軍。あの獣も、もしかすると鉱石の影響を受けて変異したのかもしれません」
「つまり、あれも二十五年前の残響……か」
　彼は黙り込んだ。
　雪の向こう、夕暮れの光がわずかに差し込む。

　その横顔を見て、私は思った。
　この人の中にも、何かが再生を始めている。
　氷のように固く閉ざされた心が、微かに音を立てて溶け始めている。

「……ありがとう、将軍」
「何に対してだ」
「命を救ってくれたこと。そして、私を信じかけてくれたことに」
　彼は一瞬だけ目を逸らし、冷たい風に紛れるように呟いた。
「……次は死ぬな。それだけだ」

　雪が舞う中、砦の灯が見えた。
　その光は、氷の世界に芽吹く最初の“黎明”のように、あたたかかった。