《完結》追放令嬢は氷の将軍に嫁ぐ ―25年の呪いを掘り当てた私―

第8話 黎明の国と、ふたりの約束

　雪が溶けてから、どれくらいの時が経ったのだろう。
　丘を渡る風は柔らかく、冬の名残をほのかに含みながらも、確かに春の匂いを運んでいた。
　あの崩壊の日から、王都は静かに息を吹き返した。

　焦げた瓦礫の跡地には、新しい芽が顔を出し、倒壊した塔の影には小鳥たちが巣を作っている。
　人々は再び笑い、朝市の鐘が鳴り響くたびに、パンの香りが通りを満たしていった。

　そして王都の中心には、黎明の大樹が立っていた。
　あの日、炉心が爆ぜた場所から生まれたその樹は、青い光を宿した葉を広げ、今も静かに世界の魔力を循環させている。
　誰もがそれを「リゼルの樹」と呼んだ。

　――あの日から、すべてが変わった。

　リゼル＝アストレア。
　かつて辺境に追放され、廃鉱の娘と呼ばれた女は、いまや新しい国「黎明公国（れいめいこうこく）」の指導者として迎えられていた。
　セドリックはその隣に立ち、騎士団を率いる初代将として、民の守護を誓った。

　戴冠式の朝。
　リゼルは、まだ朝靄の残る中庭で一人立っていた。
　光を反射する湖面のように、静かな微笑を浮かべる。

「……あなたが見ているかは分からないけれど」
　空を仰ぎ、リゼルは呟く。
「約束どおり、夜明けを作りました。お母様」

　遠く、黎明の大樹の枝先が淡く光る。
　まるで彼女の言葉に応えるように。

　背後で足音がした。
　振り返ると、式典用の軍服に身を包んだセドリックが立っていた。
　彼の銀髪は朝日に透け、肩の鎧には霜が薄く降りている。

「……ひとりで泣くのは、似合わないぞ」
「泣いてません。ちょっと、春風が眩しいだけです」
「そういう言い訳も、もう板についたな」

　二人の間に、風が吹き抜けた。
　セドリックが小さく笑い、リゼルの手を取る。
　その手は、かつてのように硬く、しかし温かい。

「この国をどう呼ぶんだ？」
「“黎明”――夜明けです。
　二十五年の闇の輪は終わりました。
　でも、また次の世代が光を失わないように、常に新しい朝を迎えられるように」

　リゼルは空を見上げた。
　黎明の大樹が放つ光が、朝日と混ざり合い、街全体を淡く照らしていた。

「……いい名だ」
「ありがとう。でも、名ばかりでは意味がない。
　この国を、誰も飢えず、誰も置き去りにしない場所にしたい。
　そして、もしまた二十五年後に危機が来ても――」

「その時は、俺たちの子が守る」
　セドリックが言った。
　リゼルは驚いて目を瞬かせる。
　彼は少し照れくさそうに続けた。

「お前のように真っすぐで、世界を照らす子が。
　……そうなるように、今を生きよう」

　リゼルは、そっと頷いた。
　春風が二人の間を通り抜け、遠くで鐘が鳴る。
　新しい時代の始まりを告げる音。

「行きましょう、セドリック。みんなが待っています」
「――ああ、リゼル。共に」

　二人は並んで歩き出す。
　光の中へ、希望の中へ。

　黎明の大樹の葉が揺れ、空に無数の光粒を散らした。
　それはまるで、再生した世界そのものが祝福しているようだった。