《完結》狐と灯と、春待ちのもふもふ恋

第1話 雪夜の出会い

　山は、息を潜めていた。
　音という音がすべて雪に吸い込まれ、白く塗り潰された世界の中に、灯（あかり）はひとり立っていた。

　社の石段には雪が積もり、鳥居の上にまで氷柱が垂れている。
　息を吐くたび、白い煙がかすかに揺れた。
　冬至を過ぎたばかりの夜は長く、闇がいっそう深い。

「……今夜も、来ないのね」

　灯は、両手を合わせて祈る。
　この山に春を運ぶといわれる神獣――白狐（びゃっこ）。
　二十五年前の大雪の年を最後に姿を消し、それ以来、春が遅れがちになったという。

　人々は信仰を失いかけていた。
　それでも、彼女だけは祈りを欠かしたことがない。
　――いつか、また春が戻ると信じて。

　灯籠の火を確認しようと社の裏手へ回ったときだった。
　ふと、雪の上に赤いものが点々と続いているのが目に留まった。
　足跡――いや、血の跡。

　嫌な予感が走る。
　灯は裾を掴み、雪の中をたどるように進んだ。

　ほどなくして、倒れた白い影が見えた。
　息を呑む。
　それは――真っ白な毛並みの、狐だった。

　その毛は雪よりも白く、月光を浴びて微かに光を放っている。
　けれど、その脇腹には深い傷。血が雪を朱に染めていた。

「……だめ、死なないで」

　灯は迷わず抱きかかえた。
　小さな体は驚くほど熱を失っていて、細い息がかすかに震えている。
　その金色の瞳が、一瞬だけ彼女を見た。

　――氷のように冷たいのに、なぜか懐かしい。

　灯は急いで社へ戻り、囲炉裏に火を起こした。
　乾いた藁布を敷き、狐を寝かせる。
　温めた湯で傷口を拭い、布で包むと、狐が小さく鳴いた。

「よかった……意識があるのね」

　安堵の息を吐いた瞬間、狐の身体が淡く光を放ち始めた。
　目を見開く灯。
　白い毛が風に散り、代わりに現れたのは――ひとりの青年だった。

　長い銀髪に、金の瞳。
　白装束のような衣をまとい、胸元には古い勾玉が光っている。
　傷はそのままだが、その姿はまるで――神のようだった。

「……人？」
　灯が呟くと、青年はゆっくりと目を開いた。
「……いや、神だ」

　低く澄んだ声が、雪明かりの中で響いた。

「我は白鷺しらさぎ――この山を護る神狐」

　灯の胸が跳ねた。
　ずっと祈り続けていた、伝承の“白狐”。
　けれど、その瞳には苦痛と疲労がにじんでいる。

「どうして……こんなところで……？」
　灯の問いに、白鷺はかすかに笑った。
「封印が……解けかけている。春を呼ぶ前に、山の力が……乱れているのだ」

　その声が途切れ、白鷺は再び意識を失った。
　灯は急いで湯を取り替え、手を握った。

「お願い、もう少しだけ、生きて」
　白狐の手は冷たく、でも確かに脈を打っている。

　夜が明けるころ、囲炉裏の火が少しずつ弱まっていった。
　灯はその隣で、疲れたように座り込んだ。
　その手には、白狐の尾の柔らかな感触――もふもふの温もり。

　雪はまだ降り続いていたが、
　その日、山の空気にはわずかに春の匂いが混じっていた。