冷酷王太子に嫁いだら、ベタ惚れされて離してくれません

氷の王子と、初めてのデート

「アリシア、明日は予定があるか？」

その日、昼食後のティータイム。レオンハルトが唐突にそう口にした。
王子としての端正な顔立ちは相変わらず無表情に近いが、どこか落ち着かないような雰囲気をまとっている。

アリシアはティーカップを持ったまま瞬きをした。

「明日、ですか？　とくに何も……侍女たちと庭に出るくらいかと」

「では——出かける。街へ」

「……え？」

「少しだけ……外の空気を、二人で」

（え、いま……二人きりで、外出！？）

思わずお茶を飲みかけたまま、アリシアは固まった。

⸻

翌日。
王宮の裏口から控えめに馬車が出発する。護衛は最小限、目立たぬ衣装に身を包んだ二人は、まるでどこにでもいる上流階級の夫婦のようだった。

「……庶民の市場など、久しく見ていない」

レオンハルトが馬車の窓から外を見やりながら言う。

「わたくしも……こうして街を歩くのは、本当に久しぶりです」

「そうか」

会話が、すぐに途切れる。

（……気まずい）

アリシアは内心で叫びながら、それでも隣に座るレオンハルトの肩越しにそっと顔を覗き込む。

彼の横顔はいつも通り端正で、無表情で、けれど——どこか緊張しているようにも見えた。

「……殿下、緊張していらっしゃいますか？」

「……していない」

「ほんとうに？」

「……少し、だけ」

（認めた……！）

アリシアはくすっと笑って、視線をそらした。

すると、隣の彼がふと手を伸ばし——そっと、アリシアの指先を取った。

「……繋いでも、いいか？」

（えええええっ！？）

アリシアの脳内に鐘が鳴り響く。
でも、彼の手はとても大きくて、温かくて、思ったよりも優しい力で包んでくれる。

「はい……」

答えた声はか細かったが、ちゃんと聞こえていたようで、レオンハルトの耳がすこしだけ赤く染まった。

⸻

市場はにぎやかだった。果物、花、飴細工に香辛料……さまざまな品が並ぶ中、アリシアは目を輝かせて屋台を眺めていた。

「わぁ……あの飴、すごく綺麗です。まるで宝石みたい」

「欲しいのか？」

「い、いえ！　ただ綺麗だなって思っただけで——」

「店主、その飴を二つ」

「っ！？」

一瞬で購入され、レオンハルトが無言で一つをアリシアに差し出す。

「……ありがとう、ございます」

「……あーん、はしなくていいのか？」

「……ええっ！？　あ、あの、殿下、それは……！」

「冗談だ。……多分」

小さく口角を上げたレオンハルトに、アリシアは思わず目を丸くした。
（いま……笑った？　しかも……からかった？）

けれどその次の瞬間。

「……俺にも、してみろ」

「えっ？」

「……あーん。してみたい」

完全に真顔で言ってのけたレオンハルトに、アリシアは顔から火が出そうになった。

（ど、どうしてこの人は時々、爆弾を落とすの！？）

でも——彼のその言葉に込められた“甘やかしたい”と“甘えたい”の間で揺れる不器用さが、たまらなく愛おしく思えた。

アリシアは小さく笑って、飴を一つつまみ、差し出す。

「……あーん、してください、殿下」

レオンハルトはその小さな飴を、静かに口に含んだ。
そして、いつもより柔らかい声で呟いた。

「……美味い。……けど、お前の笑顔のほうが、ずっと甘い」

「……っ！」

その破壊力に、アリシアは完敗だった。

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屋台通りを抜けた先には、小さな広場があった。噴水のそばに木製のベンチが並び、春の陽気に包まれて、子どもたちが遊ぶ声が響いている。

アリシアはベンチに座りながら、噴水の水面を眺めていた。

「……なんだか、不思議な気持ちです」

「何がだ？」

レオンハルトが隣に腰を下ろすと、アリシアは小さく笑う。

「こんなふうに、普通に街を歩いて、手をつないで……一緒に座って。まるで“本当の恋人”みたいです」

「……」

レオンハルトはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと呟いた。

「それが、したかった」

「……え？」

「俺は、政略で結婚したからといって、お前に義務だけを背負わせたくなかった。……だから今日、一緒に来た。俺たちも、普通の夫婦のように過ごせることを……知ってほしくて」

アリシアは言葉を失う。
彼の不器用な愛情は、どこまでも真摯で、どこまでも真っ直ぐだ。

「殿下」

「……レオンでいい」

「……れ、れおん……さま」

「レオン、でいい」

「……れ、レオン……」

彼の名を初めて口にした瞬間、レオンハルトの目が少しだけ見開かれ、そしてゆるやかに細められた。

「……いい響きだ」

「……！」

アリシアは胸の奥が、温かくなるのを感じた。
まるで、知らなかった自分の居場所に、やっと触れられたような——そんな気がして。

⸻

その帰り道。馬車の中は、行きよりも静かだった。

けれど、その静けさは気まずさではなく、どこか優しく満ちていた。

窓辺に座るアリシアがうとうとし始めると、レオンハルトがそっとその頭を肩に寄せる。

「……」

しばらくして、静かな囁き声が落ちた。

「アリシア」

「……ん……？」

「……俺は、お前に触れるたび、鼓動が速くなる。笑顔を見るたび、目が離せなくなる。……これは、恋というものなのかもしれないと、思うようになった」

アリシアは目を開けることができなかった。
その声が、あまりにも静かで、あまりにも真っ直ぐで、心が震えてしまったから。

レオンハルトの肩に、そっと頭を預ける。

「……私も、です」

「……そうか」

その言葉に安堵したように、レオンハルトは小さく息を吐いた。

（まだ“愛してる”とは言えないけれど……きっと、近づいている）

二人の距離は、確かに、ゆっくりと、でも確実に近づいていた。

⸻

王宮に戻った夜。

アリシアはドレッサーの前で、髪を解いていた。ふわりと髪を撫でる風が窓から吹き込み、今日一日の幸福を思い出させる。

「アリシア」

振り返ると、レオンハルトが寝室の戸口に立っていた。

「少し、いいか？」

「はい」

彼は一歩、二歩と近づき、アリシアの目の前で止まった。

「今日は……ありがとう。お前の笑顔を、たくさん見られた」

「私こそ……こんな素敵な時間を、ありがとうございました」

二人の視線が交差する。
そして、そっと——レオンハルトの手が、アリシアの頬に触れた。

「……もう少しだけ、近づいてもいいか？」

「……はい」

その一言で、レオンハルトはそっと彼女を抱きしめた。
やわらかく、でも決して逃がさないように。

「……離さない。これからもずっと」

「はい、私も……どこにも行きません」

氷の王子が、完全に“恋する男”になった瞬間だった。