くもらせ君は彼女を曇らせる

第２章 くもらせ君は夜空を曇らせる

第14話

　待ちに待った週末。
　家に閉じこもってさえいれば、呪いについて悩む必要がない、精神衛生上欠かせない貴重な休日だ。

「はぁ」

　大切な日曜を台無しにしている自覚を持ちながら、俺は外を歩く。
　さっきまで降っていたからだろう。湿った草木や潤った花々が嬉しそうに春の香りを漂わせている。周囲に人の気配はない。もっとも、過疎の島の裏道をわざわざ選んでいるのだからそれも当然だろう。

　それもこれも、おとといの夜、雨宮家からの帰り道で拗ねてしまっためろんのせい。

　俺は外出するはめになった事の発端を思い出しながら、深いため息をついた。



　ペラリ、ペラリ。
　狭い部屋に小人と二人きり、部屋にページをめくる音だけが響いていた。ベッドで横になって読む本は、険悪な雰囲気のせいでまったく頭に入ってこない。

『……』
『……』

　どう接すりゃいいんだよ。
　めろんがずっとむくれている。いかにも「私、不機嫌です。話しかけんな！」というオーラのせいで空気が重く、胃がキリキリしていた。

　どうして自分の部屋でこうもストレスを感じなきゃいけないのか。土曜を挟んでも、全然機嫌を治してくれない。

『？』

　ふと、机の上でめろんが何かに熱中していることに気づいた。
　よく見るとノートに何か書きものをしているようだ。プレゼントした筆ペンは普通サイズなのに、体との対比のせいで特殊なデカい筆を使う書道家っぽい感じになっている。眉間にしわをよせ、腰を捻って文字を書くさまは、まさに達人の風格。

　あんな真剣な顔で何やってんだ、あいつ……どれどれ。

　よせばいいのに、興味を引かれた俺は忍び足で机に近づき、彼女の作業を覗き見てしまった。

『……ぷっ。お前、字書くの下手くそだなぁ……』
『！？』

　ミミズがのたうち回ったような文字に思わず苦笑する。何を書いているのかさっぱり読めない。これじゃまるで、幼児のお絵かき帳だ。
　俺はつい微笑ましくなってめろんを見た。すると、小人がぷるぷると小刻みに震えていることに気づく。

　やばい、と思った時にはすべてが遅かった。



「ったく、あそこ俺の部屋なのに……」

　真っ赤な顔で『出てけーっ！』と激怒しためろんを思い出し、再びため息をつく。
　こうして部屋を追い出された俺は、彼女のご機嫌を取る方法を探し求めて、閑散とした瓜生島をさまよっているのだ。

「何か甘いものでも買っていってやるか」

　めろんは瓜が関わるものしか口にできない。
　真っ先に思いついたのはメロンケーキ。きっとあの子は食べたことないだろう。俺は脳内で仲直りのシミュレーションをしてみる。

『ごめん。心の底から反省してる。どうかこれで許してほしい』
『……な、なによ、これ』
『俺の誠意の証として買ってきた。ぜひ、めろんに食べて欲しいと思ってさ』
『！』
『どう？　おいしい？』
『ま、まあ？　わ、悪くないかしら？　……うん、悪くないわねっ』
『よかった。それと本当にごめん。決して悪気はなかったんだ』
『ふ、ふん。仕方ないわね。今回は多めに見てあげましょう――』

　――勝ったな。

　我ながら完璧なプランにほくそ笑む。
　とはいえ、スイーツ系の店やスーパーは女性客も多そうだし近づけない。選択肢としては、やっぱり寂れた個人商店が無難だろう。

「あそこなら爺さんが一人でやってるし、メロンアイスくらいなら見つかるだろ」

　とりえず途中の自販機で手に入れたメロンジュースを片手に歩いていると、見通しの悪いT字路にさしかかり、俺は少し顔をしかめた。
　……この先に妙に目につく不気味な樹がある。辺り周辺含めて、昔から空気が澱よどんでいる感じの薄気味悪い場所だ。体が無意識に避けているのか、思い返せばここを通るのはずいぶん久しぶりだった。

「うぅ、寒。さっさと用事済ませて帰ろ…………ん？」

　冷たい北風に身を震わせながら曲がり角を曲がる。
　歩いて来た道からはちょうど死角になっていた場所、そこにポツンと一人の女の子が立っていた。

「……」
　
　こちらとは目と鼻の先、特に何をするわけでもなく、問題の樹に寄りかかるようにして空を見上げている。

　珍しい。外のやつか？

　この島じゃ見ない制服。
　ショートヘアのいかにも活発そうな女子。何より特徴的なルーズソックスが目を引いた。

　……歩くとめっちゃずり落ちそう。都会の方じゃまた流行り始めてるんだっけ？　

　物珍しさも相まってついジロジロ見てしまった。
　こんなことをしている場合じゃない。また降り出す前に用事すませて帰ろう。俺は遠くに見えてきた商店に意識を移す。
　さて、めろんへの献上品はいったい何にしよう？　そう考えを切り替えて、俺はようやく異常事態に気づく。

　――女の子？

　慌てて振り返る。
　あれだけ異性に意識を向けていたにも関わらず、まったく呪いが表に出ていない。今までにないありえないパターン。

　……ま、まさか、男の娘？　

　じっくりと目をこらした時、女の子がこちらに目を向けた。当然、彼女を凝視していた俺と目が合う。

　――ぞわり。

　妙な悪寒が全身を襲った。なぜか彼女の目が驚愕で見開かれていく。そして、次に浮かんだ表情は気持ち悪いくらいの満面の笑み。

　な、なんだこいつ？　

「こんにちはっ。この辺に住んでる人？」
「え、えーっと、そうですけど……」
「あはっ」

　一瞬、化け物が見えた。

　俺は思わず目をこする。
　狂気で血走った瞳、三日月のようにつり上がった唇は常軌を逸していた。

　……今日は早めに休もう。

　どうやら本格的に疲れているらしい。さっきから妙に寒いし、風邪でも引いたのかもしれない。
　こうしてしっかり向き合ってみれば、女の子はとても友好的に微笑んでいる。　

「どしたん？」
「い、いや、なんでも。それで何か用ですか？」
「今、ちょっと時間ある？」
「…………ごめん。俺、買い物の途中だから」
「あ、そこの店でしょ？　じゃあ、あたしも行こっと」

　そう言いながら彼女がさっと横に並ぶ。こっちの都合なんか知らんとばかりにグイグイ来る。

　どうなってんだ？　

　俺は内心頭を抱える。なぜなら試してみた通り、思い通りに事が進んでしまった。今回はあえて意識して、異性の誘いを断ってみたのだ。

　結果、遠回しな断り文句が気持ちよく口から出る。いつもの、馬鹿みたいな口説き文句に変換されない。

　容姿、物腰、そして話してみて、男じゃないのは確信している。

「ね、ね、名前なんていうの？　あっ、あたしは雪村ね。雪村よる」
「あ、俺は曇良瀬です。というか、よかったんですか？　あの場所で誰かと待ち合わせしてたんじゃ……？」
「んん？　ああ、違う違う。あそこはあたしのホームみたいなものだから」

　ホームってなんだよ。

　……あ、もしかしてあの辺りに最近引っ越してきた感じか？　道理で制服にも見覚えがないわけだ。
　俺がひとり納得していると、雪村さんから矢継ぎ早に質問が飛んだ。

「下の名前は？」
「あ、一途っていいます。曇良瀬一途」
「ふーん。見た感じ高校生だよね？　何年生？　ちなみにあたしはねー、何を隠そう永遠の十七才！」
「いや永遠って……。ってか、同い年なんだな」
「え？　マジ？　タメなの？　じゃあ、今後は名前呼びでお願い。あたし、堅っ苦しいのほんとムリでさぁ――」

　いったい何が起こってる？　
　さっきから呪いが仕事をしていない。適当に相槌を打ちながらも、どんどん疑念は深まっていく。

　結局、俺たちは目的地に着いても、店の前で長々と立ち話をしていた。おかげで第一印象の違和感は綺麗さっぱり消えている。
　雪村よるは見た目通りの明るい人だった。なんかノリは微妙に古いけど、全然普通の範疇はんちゅうだと思う。雨宮しずくみたいに、ぶっ飛んでないのが好感度高い。

　これ、イケるんじゃない？

『もしかして、呪いとか超常現象に何か心当たりある？』

　質問する相手は引っ越して来たばかりのJK。この島の事情に詳しいとは思えない。
　そんな人に、いきなり呪いなんて話を持ち出したらドン引きだ。逃げられる可能性だって考えられる。だから慎重に機会を待ち、様子をうかがっていた。

　――時は来た。

　この人なら正直に話したところで笑われることはあっても、逃げるタイプじゃないはず。

　これはもう行くしかないだろう！

「よる。ちょっと聞きた――」
「一途、頼みごとがあるの。あたしのお願い、聞いてくれる？」
「……おねがい？」
「えーっとねぇ、ちょっと言いづらいんだけど……」

　上目づかいでよるが俺を見た。
　……なるほど。どうやら相手を吟味ぎんみしつつ、機会をうかがっていたのは相手も同じだったらしい。

　これはチャンスかもしれない。

　ここで恩を売っておけば、俺の話を聞いてくれる可能性が飛躍的に高まるはずだ。

「いいよ。こっちもちょうど聞きたいことあったんだ。何だったらどんな突飛なお願いでも構わない。俺にできることなら喜んで協力するよ」
「え、何でもお願い聞いてくれんの？　やった、マジ話わかるじゃん！」
「あ、言っとくけど犯罪とかには手を貸さないぞ？」
「？　当たり前でしょ？　どっちかといえば人助けだよ。いやぁ、あたし一人じゃ無理だから、本当に困ってたんだー」

　……よくないな。
　最近、めろんとか雨宮さんとか非常識な人ばかりだったから、疑心暗鬼になっている。

　たぶん、引っ越しの手伝いとかそんな感じだろう。

「よし。具体的には何をすればいいの？」
「お、やる気だね！　うんとね、掃除を手伝って欲しいんだ。こう、中々消えない汚れ落とし……的な？」
「任せてよ。こうみえて力仕事なら自信がある」
「おおっ、頼りになりそう！　じゃあ、さっそく■を消してもらおっかなー」
「はい？」
「あはは、聞こえなかったかな？　もっかい言うね！」

「人をね、消して欲しいの」

　…………いやいや。

　えぇ……？　何言ってんの？

　雪村よるは相変わらずニコニコしている。

「ごめん。聞き間違えたかな？　物騒な単語が聞こえた気がする……えっと、聞き間違いだよね？　……なんか人殺しをお願いされたような」
「いやマジマジ。サクッとやっちゃって」
「人を……殺、す？」
「そ、そ。この世から綺麗さっぱりと。本来ここにいちゃいけない人は、ちゃんと消えないとね」

　何言ってんだこいつ、頭おかしいんじゃないの。

「悪いけど、他当たって」

　返事を待たず歩き出す。
　これ以上トラブルはゴメンだ。

「ちょっ！？　待ってってば！　何でも聞いてくれるって言ったじゃん！？」

　やだよ。だって目がマジなんだもん。
　くそっ。最近こんなんばっかだ。

　こっちは呪いだの神さまだの、もう、うんざりなんだよ！

「じゃあな。犯罪だけはすんなよ」

　俺は、捨て台詞と同時に全力で駆け出した。
　呪いの解決は、話が通じる相手だからこそ成り立つ。見ず知らずの人に殺人を依頼する異常者なんて、こっちから願い下げだ。みそらや周囲の人を危険に晒さらすとか、本末転倒だろう。

　け、結構走ったな。さすがに諦めただろ。

　振り返ると、雪村よるは俺のすぐ後ろについてきていた。むしろ、逆に距離が縮まってる？

「絶対に逃がさない」

　ぞっとするほど近い距離で呟かれ、首筋に生暖かい空気がかかる。俺は悲鳴を上げながら、さらに加速した。

　完全に目がイっちゃってる！

　捕まったらただじゃすまない。
　つか、どうして俺なんだよ！？　出会ったばかりでこの執着、どう考えてもおかしいだろ！？

「ふ、ざけんなよっ！」

　足がもつれても全力で走り続ける。不格好でも、今はそれどころじゃない。
　背後から響く「待てっ」の声に精神を削られながら、しばらくの間、俺たちの命がけの追いかけっこは続くのだった。



「はぁ……はぁ……はぁぁぁっ……マジでひどい目にあった……」

　肩で息をしながら自室のドアを閉める。いまだに机の上で作業していためろんがジト目で見ているが、今は無視だ。

　俺はすぐさま窓のカーテンに飛びついた。

「頼む、頼むぞ……」

　まるでスパイように隙間から外を確認する。家の周囲に人影は見当たらない。どうやら上手くまけたらしい。
　ホッと胸をなで下ろし、もう少し様子を見ていると、めろんが声を掛けてきた。

「ちょっと。あなた、何をしているの？　お、お家であまり挙動不審なことはしないで欲しいわ」
「いや、タチの悪いのストーカーに遭ったんだ。心配はもうないと思うけど」
「すとーかー？」

　なぜかビクビクと不安そうにしている小人に、ストーカーの意味を簡単に説明しながらカーテンを閉める。

　俺が外出していた理由はめろんも知ってる。さっきの出来事をかいつまんで話すと、めろんは案の定、あの頭のおかしい女に興味を示した。

「な、何を言ってるの！？　そんな人間、いるわけないじゃない！」
「いや、実際いたんだよ。本当死ぬかと思ったわ。あの場所にはもう二度と近づきたくないね」
「ありえないわ。絶対にありえないわよっ」

　そう言われてもなぁ。

　証明するにはあの女を連れてくるしかないけど、そんなのできるはずがない。
　めろんは納得がいかない様子で自分の世界に入り込んでしまった。時折、ぶつぶつと独り言を呟き、机の上で首をひねっている。

「あれ？」

　そういや俺が家を出たきっかけ、つまり、めろんとのトラブルがいつの間にか有耶無耶うやむやになっている。

「これが不幸中の幸いってやつか。いや、コスパ悪すぎだろ」

　そう呟きながら、もう一度カーテンをめくって外を確認する。

　――この時、俺はすべてが終わったと思っていた。
　甘かった。世界はそんなに俺に優しくない。翌日、いつもの通学路で背後から声を掛けられた瞬間、俺はそれを思い知る。

「おはよっ。昨日はよく寝られたかな？」
　
　朝の太陽にも負けない笑みで駆け寄ってくる雪村よるを見て、俺は悲鳴をあげながら地獄のマラソンを開始する。

　先週に引き続き、またしても、波乱に満ちた一日が幕を開けようとしていた。