追放王子は香草師にかまわれたい

第３話『接触』

　凶器を突きつけられたレヴィンは、乾いた唇を湿らせて言った。

「……友人だと思ったんだ」

　自分でも思いがけないほど、弱々しい声が出た。脅されているという恐怖ではなく、哀しみが滲んだのだ。
　レヴィンの答えにしばし間が空いた後、背にあたっていたものが離れた。近くに感じていた人の気配が遠ざかる。

「顔を見せろ」

　冷たい声に、レヴィンは言われた通りフードをとって、振り返った。

　生い茂った樹木の葉から零れるように、午後の陽射しが二人の間に割って入る。

　彼らの視線が合ったとき、黒髪の青年が息を呑んだのがわかった。

　レヴィンがフードで隠していたものは、己の髪の色だった。

　黒い髪も珍しくはあるが、自分の髪はもっと珍しい朱色だった。強い視線を感じた。
　
　レヴィンもじっくりと彼を見た。
　
　黒い髪と同じ黒い瞳。東国の民は切れ長の目が多いときくが、彼の目はくっきりとしていた。細面で鼻筋の通った顔。やはり、リウによく似ている。
　
　レヴィンが目線を下にずらすと、彼が右手に持っていたものを知り、空を仰ぎそうになった。ナイフで脅されていると思っていたが、先の尖った長い枝だった。

　彼はレヴィンに危害を加える気はなかったのだ。もし、自分がナイフを抜いていたら、どうするつもりだったんだと、逆に心配になった。呆れ半分で、もう一度、彼の顔を見直した。
　
　この朱色の髪を見て、子どもの頃のように愛称を呼んでくれるかと期待したが、彼は何も言わなかった。レヴィンは静かに話しかけた。

「……きみは、リウではないのか？」

　食い入るようにレヴィンを見ていた彼は、ハッとしたようだった。

「人違いだって言ったろ」
「だったら、きみの名を教えてほしい」

　沈黙が流れる。

　森に近いせいか、鳥の鳴き声がやけに響いて聴こえた。
　緊張を破ったのは黒髪の青年だった。右手に持っていた枝を道端に投げると、おもむろにズボンのポケットに手を入れた。レヴィンが目を離さずにいると、ポケットから手を出し、何かをレヴィンに向かって投げた。

　反射的に右腕で顔をかばう。
　投げられた物が後ろの木に当たり、コツンと音がした。音のした方を振り返ると、真後ろの木の根元には、彼が投げたと思われる木の実が転がっていた。訝しげに半身を戻すと、黒髪の青年は林道を外れ、森の中に駆け込んでいた。

「待ってくれ！」

　慌てて追いかけて森に入ったが、すでに遅かった。

　目を離したわずかな隙に、もう彼の姿は見えなくなっていた。レヴィンはそれ以上、踏み込むのをやめた。昼間であっても鬱蒼として暗い。土地勘のない森に入るのは危険だった。
　
　レヴィンは林道に戻り、ため息をついた。
　
　逃げられてしまった。
　
　木の枝で脅され、投げた物に気を取られた。どちらも子ども騙しだ。それに引っ掛かった自分が情けなく、レヴィンはフードをかぶって顔を隠した。