追放王子は香草師にかまわれたい

第２話『追うか否か』

　街の中心にある尖塔の鐘がリンゴンと二回鳴った。太陽が中天にきたことを知らせる鐘の音である。
　
　黒髪の青年は街の南門に向かって歩いていた。レヴィンもそっとついて行く。
　門を出るとそこから先は林道が続き、やがて森に入ることになる。

　南門から先は行ったことがない。ただ、森の中に村や里があったことは覚えている。地図がないので、詳しいことはわからない。

　追うか、否か。

　今ここで彼を見失えば、いつまた会えるかわからない。

　正午を過ぎ、鞄の中身を空にして街を出るということは、夕刻の街の閉門までに戻ってくるとは限らなかった。そうなればこの街に彼の住居はない。どこかの村に住んでいるなら、せめてその場所だけでも知りたい。

　だが、夕刻の閉門までに戻って来れるだろうか、とレヴィンは迷った。しかし、逡巡したのも束の間だった。

　閉門したとしても自分には特権がある。街には入れるだろう。

　レヴィンは心でうなずき、追うことにした。

　視界の先で立ち話をしている女ふたりが、黒髪の青年を見ていた。噂話をするかのように、顔を寄せている。東国の民は珍しいので、話の種にはなりそうだ。
　レヴィンは女たちに顔を見られないように、うつむき加減で通り過ぎた。

　顔を上げたとき、黒髪の青年は門に差しかかっていた。

　そのとき、彼は足を止めた。街の外から門を抜けて入って来た男と話しをしている。
レヴィンも離れたところで立ち止まったとき、青年は急に振り返った。

　レヴィンは驚いた。

　黒髪の青年は街中を指で示しながら、一瞬、こちらを見たような気がした。

　隠れる場所などない。内心、どきどきしながら、通りの向かいにある果物屋を見ているように装った。
彼と話していた男は、礼をするかのように片手を挙げ、街中に進んできた。レヴィンとすれ違う。道でも訊いたのかもしれない。

　レヴィンが顔を戻すと、黒髪の青年はずいぶんと先を行っていた。歩みが速い。レヴィンもまた南門を通った。
　
　街を出る前に気づかれたかと思ったが、黒髪の青年が振り返ることはなかった。
　荷馬車がレヴィンを追い越し、彼の横を過ぎていく。

　歩を進めていると、馬車がすれ違える道幅のあった林道も、徐々に狭くなってきた。
　
　陽光が樹木の葉に遮られるほど森に近づきはじめた頃、道の先が二つに分かれているのに気づいた。
　黒髪の青年は右に曲がった。樹の陰に入り、姿が見えなくなる。

　曲がった先が直進とは限らない。レヴィンは急ぎ足で追いかけた。
　右の道を曲がった。だが、そこで足を止めてしまった。
　
　道はまっすぐ続いていた。だが彼の姿がない。
慌てて周囲を見渡すが、見当たらない。林道を外れると森に入ることになる。青年は森に入ってしまったのだろう。
　
　見失ってしまった―
　
　レヴィンは肩を落とした。ため息をつき、仕方なく踵を返したそのとき。

　突然、背後から腕が回ってきて、首をがっちり固められた。男の腕だ。
　驚いて腰に下げているナイフを抜こうとしたら「動くな」と忠告された。
　
　何かを腰にぐっと押し付けられる。ナイフかと思い、ぞっとした。
　
　レヴィンは大きく息を吸うと、抵抗の意志はないことを示すため、両手を軽く上げた。

「なんで俺をつける」

　記憶の中のリウからは想像がつかないほど、低く警戒した声だった。