追放王子は香草師にかまわれたい

第１話『見つけた』

「リウ！」

　街中に響いた声と同時に、突然肩を掴まれた。驚き振り返ると、旅装束を着た男がいた。随分と背が高い。目深にかぶったフードのせいで顔はよく見えなかった。

　呼び止められた青年はいかにも不愉快な顔をして言った。

「人違いだ」

　肩を掴んでいる手を乱暴に振り払う。
　この街で自分を「リウ」と呼ぶような知り合いはいない。
　口を歪め、黒い髪をした青年はその場を足早に去った。

　
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　旅装束の男は、つれなく去っていった黒髪の青年をじっと見ていた。

　青年は左肩から下げた鞄の紐を肩に掛けなおしている。さほど重そうにはしていないが、大きな麻の鞄がふっくらしていた。軽いがかさばった物でも入っているようだ。

　男はフードを目元まで引っ張り、見失わない程度に距離を保って、彼をつけた。
　
　人違いだと言われたが、とてもそうだとは思えなかった。
　
　男の本国であるこのハーゼン王国は、西の大国といわれており、髪も肌も、色素の薄い色をした者がその大半を占めている。あの彼のように黒い髪をした者は東国の民の特徴で、この国ではあまり見かけることはない。
　
　だからこそ、他人の空似とは言い切れなかった。
　
　フードを被った旅装束の男の名前はレヴィンといった。
　レヴィンは黒髪の青年のことを、五年前に姿を消した『リウ』だと思ったのだ。
　
　まさかこんな王都から離れた街で、彼にそっくりな人物を見かけるとは思わなかった。
　
　リウも自分も同い年だ。
　少年が青年になってはいたが、顔の造形は大きく変わるものではない。痩せ気味だった少年は肉もつき、貧弱さはなくなっていた。背も高くなっていたが、頭半分、自分の方が大きかった。

　彼を見下ろしたことで、離れていた年月の長さを感じた。
　
　レヴィンの心は五年前に戻りながら、少年リウと思しき彼を追った。
　
　黒髪は目立つのでありがたい。彼は店が立ち並ぶ通りに入り、手前にある一軒の店に入っていった。店の看板を見ると『香草・香料』と書かれていた。
　
　レヴィンは通りが見える広場のベンチに腰を下ろした。
　店から少し離れた位置で近くにある噴水がある。水音が心地よく、水面は陽の光を反射していた。
　
　石畳の街を行き交う人の流れは緩やかで、レヴィンの前を数人が通過した。

　さほど待つこともなく、青年が出てきた。
　次は道を隔てた斜向かいの店に入っていった。軒先には薬と掲げられている。

　薬や香料を買っているのだろうかと思ったが、店から出て来たとき、肩から掛けている鞄の膨らみがなくなっていた。買ったのではなく、売ったのかもしれない。
　
　リウは庭師の養い子だった。あの頃もすでに植物には詳しかったから、香草や薬草を取り扱うようになっていてもおかしくはない。レヴィンはひとり納得した。

　いよいよ彼はリウに違いないと思った。