追放王子は香草師にかまわれたい

第２１話『意識』

　翌日、レヴィンは背負っている鞄の半分くらいに菓子を入れて、森の家に行った。
　テーブルに出された大量の焼き菓子を見て、クオンが戸惑った。

「こんなにはいらなかったんだが……」

　レヴィンもさすがに多いとは思った。昨夜、家令のモーリスに「菓子があったらほしい」と言ったら、どうするのか訊かれた。

「友人に菓子をあげたいと言ったら、朝からいっぱい焼かれた。こんなにはいらないと言ったんだが、多いに越したことはないと言われて、持たされたんだ」

　モーリスはレヴィンが日々、クオンのところに通っていることを知っている。主人が世話になっているという、ささやかな礼も込めているのかもしれない。

　クオンはじっと菓子を見つめていた。
　焼き菓子はひとくちで食べるには大きい。丸く成形され、香ばしいバターの匂いがしていた。

「せっかくだから、食べてみないか」

　レヴィンが言うと、クオンもうなずいた。

　口にしてみると、しっとりしていて甘い。クオンが「おいしい」とうれしそうに言った。
レヴィンがひとつを食べる間に、クオンはふたつ食べていた。
甘い物が好きなのかもしれない。レヴィンは微笑みながら、もうひとつ手を伸ばした。

「ところで、この菓子はどうするんだ？」

　問うと、クオンは口の中の物を飲み込んだ。

「これからトレイの村に行く。あの村は子供が多いから、こういうのを持っていくと喜ばれるんだ」

　なるほど、と思った。

「一緒に来るか？」
「もちろんだ」

　一も二もなく言うと、クオンはくすりと笑った。想定内だったようだ。
　焼き菓子は再びレヴィンの鞄に入れられた。

　クオンは肩掛けの鞄を持ってくると、すぐに出発した。レヴィンが来たらいつもで出かけられるようにしていたようだ。
　
　森の家からは半刻ほどでトレイの村に着くという。クオンは慣れた手つきで草や枝葉をかきわけて進んだ。クオンの後ろは歩きやすく、枝の跳ね返りで頬を打つこともなかった。
それにしても、あの村にまた行くことになるとは思わなかった。

　村人たちは黒髪の青年は知らないと言っていた。自分の風貌を怪しみ、揉め事を避けようとしたのかもしれない。
　
　つらつらと考えながら林道に出ると、レヴィンはフードをかぶった。するとクオンが不思議そうに言った。

「なあ。なんで髪隠すんだ」

　レヴィンは曖昧に笑った。

「不吉だから」
「？　なにが？」

　レヴィンはフードの端を引っ張って、うつむいた。

「朱色の髪は凶兆の証らしい。見たくない人もいるだろうから」

　クオンは呆れたように言った。

「そんなの聞いたことないぞ。誰に言われたんだ？」
「…………」

　宮廷で、とは言えなかった。黙っていると、今度は盛大なため息が聞こえた。

「おまえは俺を不幸にしたくて、付きまとってんのか」
「！　ちがう！」

　レヴィンは弾かれたように顔を上げた。まっすぐな黒い瞳が見ている。射貫かれたようだった。

「迷信だって、わかってんだろ」
「…………」
「だったら、堂々としてろ」

　クオンはレヴィンのフードを後ろに引っ張った。
　暑苦しかったフードが取られ、すっきりとした首筋をさわやかな風が通っていく。

「キラキラ光って、かっこいいと思うけど」

　ふ、と笑ってクオンは一歩先を行った。背後に隠れるようにレヴィンは歩を緩めた。うつむいて、手で口元を覆う。今は顔を見られたくなかった。

　心臓が大きな音を立てて、早鐘を打っていた。