追放王子は香草師にかまわれたい

第４０話『友人のままで』

　一夜明けて、レヴィンは森の家に行くかどうか迷った。
　
　クオンが誰を想っているか気づいた以上、自分を見てくれないことがつらかった。しかしここで行かなければ、次に会うときがさらに気まずくなってしまう。
　
　あれこれ悩んでいるうちに陽が高くなってしまい、モーリスから「今日はお出かけにならないのですか」と言われ、勢いで「行く」と言ってしまった。
　
　樹木が色づき始めた林道を沈痛な面持ちで歩いていく。
　
　会いたいようで会いたくない。
　
　自然と歩みは遅くなり、森の家に着くには時間がかかった。玄関前に立ったときは緊張した。平静な態度でいられるよう、深呼吸をする。
　
　そっと扉を開けると、クオンはテーブルについていた。玄関から光が射し込むと、ぱっと顔を上げた。レヴィンを見て、安堵したような表情をした。

　家に入ると、クオンはテーブルに目を落とした。

「もう来ないかと思った」

　テーブルの上には、昨日食べ残した焼き菓子が広げられていた。

「これおいしかったから、一人で食べるのがもったいなくてさ。待ってたんだ」

　うつむき加減で、かすかに笑う。不器用な笑みだった。

　テーブルの脇の小窓が秋風で音を立てた。

　レヴィンはクオンの秘めた想いを暴いてしまった。

　男の友人を好きなことを知られ、いつも来るはずの男が来なかったら、避けられたと思ったかもしれない。

　どんな思いでここに座っていたのだろうかと思ったら、切なさで胸が締めつけられた。

　レヴィンは椅子をひいた。

「遅くなってすまない。一緒に食べよう」

　腰を下ろすと、クオンは顔を伏せたまま立ち上がり、

「新作の紅茶、入れてくる」

　と、台所に行った。

　レヴィンは皿に乗せられた焼き菓子を見つめた。
　
　思い悩んだが、来てよかった。
　
　クオンが誰を好きだろうと、今日は自分を待っていてくれたのだ。
　
　ロッドのことで苦しくなったら、話を聞いてあげよう。
たとえ話せなくても、誰かがそばにいるだけで救われることもある。かつて自分にとって、リウがそういう存在だった。
　
　レヴィンは友人として彼のそばにいようと思った。
　
　そして、クオンがいつか新しい恋をしようと思ったとき、自分を見てほしいと言おう。今はまだ無理でも、そのうち、そんな日が来ると信じたい。
　
　レヴィンは焼き菓子を口にした。自分の手からパクリと食べてくれたクオンを思い出し、チリとする胸の痛みを抑え込む。焼き菓子で口の中が渇いた。
　
　クオンが紅茶を持って来てくれると、レヴィンは昨日の話はなかったことのように振舞った。
　
　いつもの二人に戻るまで、そう長い時間はかからなかった。