追放王子は香草師にかまわれたい

第５２話『予想外の客』

　クオンが屋敷に来てくれると言ったとき、モーリスは大層喜んだ。ずっと会ってみたかったらしい。彼もクオンの作るお茶の虜になっていた。今まで持って行った菓子の中で何が好きそうだったか訊かれた。

　どれも美味しそうに食べていたと答えると、その中でも特に！　と食い下がってきた。レヴィンの観察眼が問われる一件だ。

「新作の紅茶ができたときに作ってくれた、柔らかい焼き菓子だと思う」

　モーリスは張り切った顔でうなずいた。

　五日後、クオンが来る日に来客予定はなかった。レヴィンが街まで迎えに行くと言ったら、嫌な顔をされた。

「ひとりで行ける。北西の丘の上にある屋敷に行けばいいんだろ」

　その通りだ。迷いようがない。

　モーリスは今か今かと待ち構えていたが、レヴィンは少々緊張していた。

　今日は自分のことを話すつもりでいる。国王の実子であること、なぜレイトンに来ることになったのか、レヴィンは何も言っていない。本当の名前すら、隠したままだった。

　クオンがリウではない以上、王位継承権を持つ王子だとわかれば、距離を置かれると思った。当然だ。本来であればクオンの態度は不敬で処罰されてもおかしくはない。

　貴族相手でも無礼ではあるが、そこは「友人になりたい」と言った自分に何かを察してくれたのだと思っている。

　ただの変わった貴族だと思われているから、今の関係でいられるのかもしれない。

　だが、この先もクオンのそばにいるのなら、いつまでも隠しておくわけにはいかなかった。

　それだけではない。本音をいえば、本当の自分を知ってもらいたくなったからだ。

　うまく話せるか、話す内容をまとめながら二階の廊下でうろうろしていたら、訪問客が鳴らす鉄輪の鈍い音が響いた。

　一階にいたモーリスが飛んでいく。レヴィンは階上から見ていた。

「こんにちは」とクオンの声が聞こえた。
「クオンさんですね。ようこそお越しくださいました」

　応対するモーリスの声に、レヴィンは玄関ホールにつながる階段を下りた。

　そこにもうひとつ、影があった。

「すみません、友人なんです」

　クオンがモーリスと話していると、階段を下りていたレヴィンに気がついた。

「悪い、急に。さっき街で会ったんだ」

　クオンの後ろからロッドが顔を出した。

「レヴィンの家に行くって言うからさ、ついてきちった」

　ロッドは悪びれもせずに言った。

「邪魔だったら帰るよ」

　驚きはしたが、レヴィンはにこやかに笑った。

「いや、二人とも来てくれてありがとう」

　レヴィンはモーリスを紹介し、クオンは花の香る紅茶と二種類の香草茶を渡した。一種類は酸味の強い香草茶で、モーリスはこれがお気に入りだった。

　レヴィンが苦手にしているのは知っていたので「モーリスさん専用です」と言って、大いに喜ばせていた。

　クオンとロッドを連れ、一階の応接間に入った。貴族の屋敷になぞ入ったことがないのか、二人はきょろきょろしていた。

　モーリスがクオンの紅茶と焼き立ての芳醇なバターの香りの焼き菓子を持って来てくれた。　

　レヴィンにとって本題は身の上話だ。ロッドが来たことは予想外だったが、一緒に聞いてもらった方がいいだろう。恋敵とはいえ、ロッドがクオンと自分を引き合わせてくれたのだ。

　紅茶を飲んで一息つき、さあ、というところで、部屋の外から言い争うような声が聞こえてきた。

　扉の向こうから「お待ちください！」というモーリスの制止する声がした途端、無遠慮に扉が開け放たれた。三人が一斉に扉を向いた。

　開いた扉の先にいたのは、目鼻立ちのくっきりした可愛らしい少女だった。その見知った姿に驚愕した。

　部屋の中を見回した彼女はレヴィンと目が合うと、顔を輝かせた。

「レヴィー様！」
「エリゼ⁉」

　レヴィンは驚き立ち上がった。