追放王子は香草師にかまわれたい

第５３話『あなた、まさか』

　不躾に部屋に入ってきた少女の後からモーリスが入って来た。

「申し訳ございません、レヴィン様。お止めしたのですが……」

　家令の言葉に、エリゼはモーリスを振り返った。

「あなた！　使用人のくせに『レヴィン様』だなんて！　殿下とお呼びすべきでしょう⁉」

　声高な怒りの声に、クオンとロッドが目を見合わせた。
　レヴィンはあまりのことに眩暈を起こしそうになりながら、なんとか言葉を発した。

「エリゼ、いまは来客中だ。控えてくれ」

　亜麻色の髪を上品に垂れ流した少女は、小顔のわりに大きな目を見開いた。

「まあ、来客といってもこの下町の方でしょう？　わたくしずっとレヴィー様にお会いしたいとご連絡していたのに、お返事をくださらないから来てしまいましたの」

　彼女は白い手を胸元にあて、訴えるように言った。

　二人の服装から取るに足らない相手と判断したのか、庶民よりはるばる来た自分を優先しろ、と言ってのける。
　
　レヴィンが口を開く前に、彼女は半身を向けているクオンに目をやった。
　
　とたん、エリゼの顔が険しくなる。

「あなた、まさか……リウ？」

　リウ、と呼ばれてクオンの目がスッと細められた。その黒い瞳には冷たい色を浮かべていた。

「エリゼ、彼は」

　レヴィンは止めようとしたが、エリゼは憎々し気に黒い瞳をにらんだ。

「いなくなって清々していたのに、こんなところでまた付きまとってるなんて。宮廷から逃げ出したくせに、なんて図々しい」

　その言葉にクオンがギッとにらみ返した。挑み返すような目の色に、レヴィンはどきっとした。しかしエリゼは怯まない。

　胸を張り、あごを突き出すようにして見下ろした。

「あら？　ペンダントはどうしたのよ。あなたの大事な大事なペンダントは。まさか、なくしたの？」
「…………」

　クオンは黙したまま、しかしエリゼから目をそらさなかった。

「ほんと生意気。よくもそんなみすぼらしい恰好で、レヴィー様のお屋敷に来れたわね。恥を知りなさい。あなたなんてどこまでいっても所詮庶民よ。さっさと出ていきなさい」

　ふん、と鼻を鳴らした彼女に、レヴィンは怒りの声を上げた。

「エリゼ‼」
「ふざけんなよ」

　と同時に地を這うような低い声が重なった。

　レヴィンはハッとした。

　ロッドがゆらりと立ち上がり、エリゼの前に立った。

「馬鹿にするのもいいかげんにしろ」

　エリゼは頭ひとつ分身長の高いロッドを侮蔑した目で見上げた。

「なによ。本当のことを言っただけじゃない。みすぼらしい負け犬だって」
「こいつを侮辱するな！」

　ロッドの怒声が響いた。エリゼが瞠目して固まる。

　庶民と貴族。立場では貴族が上といっても、大人の男に力づくでこられたら、勝てるものではない。エリゼは本能的な恐怖を滲ませた。

　それを見てとったロッドはレヴィンに体を向けた。

「俺たちは帰る。文句はないな？」

　レヴィンは奥歯を噛んでうなずいた。

　ロッドはひとり座ったままでいるクオンの腕をとった。

「ほら、帰るぞ」

　引っ張られてクオンが立ち上がる。

　ロッドの迫力に怯んでしまったエリゼは、悔しさで負け惜しみを吐いた。

「王子殿下に対して、なんて口の利き方。これだから庶民は嫌いなのよ。汚らしい」

　ロッドも鼻で笑った。

「あんたも。どこのお嬢様か知らないけど、そんなんだから、王子様に相手してもらえないんだよ。女磨く前に、その性格直してから来いよ」

　エリゼの頬がカッと赤くなる。彼女の手が怒りでぶるぶると震えた。

　クオンの腕をひいて、ロッドが応接間を出る。レヴィンも追うように続いた。扉を閉めると、ロッドが振り返った。

「ここでいいわ。ずいぶん怒らしちまったから、あと大変だろうけど」

　レヴィンは首を振った。

「二人とも、本当にすまない」

　深々と頭を下げる。廊下に出ていたモーリスも頭を垂れた。

　二人は何も言わなかった。

　ロッドはポンとクオンの頭に手を置いて、帰りを促した。モーリスが玄関まで先導する。

　ロッドの後ろをとぼとぼついて行くクオンを見て、レヴィンは引き留めたい気持ちを必死で抑えた。　

　応接間での光景が脳裏によみがえる。

　ロッドは友人を侮辱され、本気で怒った。相手が貴族であろうがお構いなしだ。

　それに引き換え自分は何もできなかった。クオンを擁護することすら、ままならなかった。

　情けない自分に唇を噛む。

　クオンがロッドに惚れている理由がわかった。

　苦しくなる気持ちをレヴィンは抑え込んだ。今はやらなければならないことがある。

　扉に向かい、目を閉じ、深く息を吸う。

　目を開けたとき、レヴィンは感情を消していた。