追放王子は香草師にかまわれたい

第６６話『クオンとロッド』

　玄関にいたヨーク家の使用人から旅装束のコートを受け取ったレヴィンは、羽織りながら尋ねた。

「黒い髪の人がここを通っただろう。どちらに行ったかわかるか」

　使用人は街の中心部を指さした。クオンは自分の服をレヴィンの屋敷に置いてきている。家に帰る気なら丘に向かうはずだ。街のどこかにいる。

　レヴィンはクオンを探して走った。

　商店が並ぶ通りの道を見回しながら、街行く人に「黒髪の人を見なかったか」と訊いた。人の事は言えないが、彼が特徴のある髪をしていてよかったと思う。何度も首を振られたが、噴水の近くで川の方で見たという人がいた。

　レイトンの東側には川が流れていて、近くに公園がある。公園の先に川があった。

　樹木が立ち並ぶ公園の中を走っていると、公園を抜ける手前で藍色の服が見えた。柵に体を預けながら、川をのぞき込んでいる。

　呼びかけようとしたとき、「クオン！」と別の方角から声が飛んで来た。

　クオンは呼ばれた方に顔を向け、軽く手を上げた。横顔に優しげな笑みが浮かんでいる。

　川沿いに歩いてきたのはロッドだった。レヴィンは咄嗟に大きな木の陰に隠れた。

「珍しいな、こんなとこで」

　とロッドは言った。樹木に背を預け、レヴィンは耳をそばだてた。

　二人の会話が聞こえてくる。

「服、かっこいいじゃん。レヴィンにもらったのか」
「そう。どう、貴族に見える？」
「ん～、似合ってっけど、貴族っぽくはない」

　ロッドの声は笑っていて、クオンも「だよな」と笑った。

「レヴィンはどうしたんだ？」
「貴族の相手してる」
「へえ。で、終わるまで時間潰してんのか」

　二人の掛け合いを聞きながら、隠れる必要などなかったなと思う。レヴィンが出ていこうとしたとき、ロッドが神妙な声で言った。

「あのさ。このまえ言ってたこと、本気か」

　身を出そうとした体が止まる。なんだろう、と気になった。

「一年付き合ったんだ。いい加減、引き際だろ」

　レヴィンは小さく目を開いた。

　え？　と思った。

　さらにクオンの声色が低くなった。

「これ以上懐かれても困る。それにあいつはやんごとなき身分だしな」

　どく、と心臓が鳴った。

　かすかに震えた指を丸め、息を呑む。

「レヴィンは身分とか気にするような奴じゃないだろ。それはクオンの方がよくわかってんじゃないのか」
「……そうだな。俺が気にしてるだけだ」

　レヴィンの口の中が急速に乾いていった。「なあ」とクオンが言った。

「あの子、元気か？」
「ああ。おまえのこと心配してた。会いに来いよ……って、まあ、無理か」

　レヴィンは固まったまま、二人の会話を聞いていた。

　天頂をとうに過ぎた陽の光が目に刺さる。

「クオン。もう少しだけ時間をくれないか。俺、まだ不安で……」
「もう少しってどれくらいだよ。大体、なんであの子の気持ちを疑うんだよ。信じてやれよ」

　クオンの口調は責めていた。ロッドがぼそりと言った。

「……クオンに俺の気持ちはわかんねえよ」
「おまえだって俺の気持ちはわかんないだろ！」

　クオンが悲痛な声を上げた。

「どんな思いで協力したと思ってんだ……！」

　春風がそよぐ中、彼の言葉は哀しげに響いた。

　ロッドは何も言わなかった。

「もういい。俺は勝手にやる」

　焦れたようにクオンが吐き捨てる。

　しばしの静寂のあと、「クオン」とロッドが呼びかけた。

「ごめんな」

　ぽつりと零された謝罪は何に対してなのか、レヴィンにはわからなかった。

　ロッドが立ち去る気配がする。嫌な鼓動がずっと耳の奥でしている。

　クオンをうかがい見ると、見つけたときと同じように柵に体を預けている。川をじっと見ていたが、その背中が丸まっていた。

　レヴィンはそっとその場を離れた。

　公園に立ち並んだ樹々たちが足早に去るレヴィンの姿を隠してくれた。