追放王子は香草師にかまわれたい

第６５話『主人』

　品評会会場に入ると、レヴィンは注目を浴びたが、好奇の目は無視した。

　会場にはテーブルが点在していた。その上には見るからにおいしそうな、フルーツをふんだんに使った菓子などが各テーブルに並べられていた。クオンが喜んで食べそうな菓子がたくさんあった。

　主催者のヨーク夫人に顔を見せ、近くにいる別の婦人に声をかけた。
　
　レヴィンは沈んだ気持ちを億尾にも出さずに、型通りの挨拶をしていった。ここを出るまでに気持ちを切り替えねばならないと思っていた。
　
　クオンと一緒に見たかったのは、この街の景色だ。
　
　レイトンには時刻を知らせる鐘があるが、その鐘を鳴らしているのは尖塔の教会である。実はこの尖塔、中から昇り、街を一望できる場所がある。普段は入ることはできないが、モーリスの知り合いに言えば、昇らせてもらえることになっていた。
　
　レヴィンはクオンと様々なものを一緒に見たかった。これから一緒に見ていくんだと漠然と思っていた。だからクオンの線を引くような一言に過剰に反応してしまった。
　
　クオンに悪気はなかった。ちょっとからかおうとしただけだったと思う。だが、彼に「殿下」と呼ばれるのがこんなに嫌なものだとは思わなかった。

　それが態度に出た。そしてクオンに謝らせてしまったことに落ち込んだ。
　
　レヴィンは笑顔の裏で反省する。早く終わらせてクオンのところに行きたいのに、なかなか進まなかった。

　婦人は十人もいなかったが、一人ひとりの話が長い。おしゃべり好きなご婦人方を相手にするのだ。仕方のないことではある。
　
　笑顔を張りつけ、話を長引かせないように寸断しながら、挨拶に回る。
　
　最後の一人が終わり、足早に出口に向かっていると、扉付近にいた夫人の声が耳に入った。

「黒い髪の子はどなたの家の子かしら」

　その言葉にレヴィンは足を止めた。振り返り、夫人の名を呼んだ。

「ステファニー夫人。いま、なんと」

　レヴィンは会場内にいる夫人の顔と名前を覚えていた。この夫人との挨拶は早々に済ませていた。ヨーク夫人よりも少し若いくらいの年配女性で、おっとりとした人だった。

　かの夫人の他に二人いるが、話しかけられたステファニー夫人は、レヴィンに辞儀をして、ゆったりと話しだした。

「廊下で黒い髪の子が腕を組んで壁にもたれかかっていたから、お行儀が悪いわって注意しましたの。あなたはよくても、主人が恥をかくのよって言ったら、驚いておりました。思いもよらなかったみたいですわ。自分はヨーク家の人間ではないから、ヨーク夫人を悪く思わないでくださいって言いましたのよ。ヨーク様のことを庇ってらして、思いやりのある子だと思いました。ここで何をしているのか訊いたら、待っている人がいるっていうから、主人は誰か訊きましたの。呼んであげるわって言ったら、主人の恥になりますので言えませんと言って、帰ってしまったんです。ここにいたら、どなたの家の子かわかってしまうと思ったのかもしれませんわ。使用人として日が浅いのだろうけど、ちゃんと主人のことを考えていて、いい子だったから、どこの家の子かしらと思いまして」

　ステファニー夫人が小首を傾げた。レヴィンは逸る胸を気取らせずに、にこやかに言った。

「教えてくれて感謝します。彼が待っていたのは、私だ。けれど使用人ではありません。私の大切な友人です」

　レヴィンは軽く腰を折り、踵を返した。背後から「まあ！」と驚いた声がした。自分の非礼に気づいたようだった。

　だが、彼女を責める気はない。使用人としてのあり方を教えようとした彼女は親切な部類だ。使用人の分をわきまえない者を罵倒する貴族だっている。

　むしろ責めるべきはひとりにしてしまった己に対してだ。

　元々クオンは貴族の屋敷に来ることに乗り気ではなかった。それでも承諾してくれたのは、自分の顔を立ててくれたからだろう。

　わかっていたはずなのに、クオンの優しさに甘えてしまった。レヴィンは唇を噛んだ。

　嫌な、とても嫌な思いをさせた。早く謝らなければならない。

　ステファニー夫人が語った言葉が思い出される。

　―主人の恥になりますので―

　レヴィンは足早に玄関に向かいながら、その胸は鋭く痛んでいた。