追放王子は香草師にかまわれたい

第７６話『激怒』

　玄関の扉が開く音で、レヴィンは目を覚ました。いつの間にか寝てしまっていた。
　
　振り返り、外から入ってくる光に目を細めた。逆光でクオンの顔が見えない。明るさから昼が近いようだった。

「クオン。今までどこにいたんだ」

　レヴィンは立ち上がったが、クオンは傍を通り過ぎた。

「帰れ」

　低く短い声。顔すら見ずに二階に上がろうとするので、焦った。

「待ってくれ。話があるんだ」

　呼び止めると、クオンは気だるそうにレヴィンを見た。その顔に胸がどきりと鳴った。表情がまったくなかった。
レヴィンは唾を飲んで、思い切って言った。

「告白の返事を聞かせてほしい」

　緊張で強張った声を出したレヴィンだったが、クオンは眉ひとつ動かさなかった。

「リウが好きだと言ってたことか。俺には関係ない」

　冷たい視線を向けられ、レヴィンは、あ、と思った。焦りで心音が速くなる。

「その、クオンのことをリウと呼んでしまったことは、謝る。だが」
「俺はリウの身代わりになるつもりはない」

　クオンは最後まで言わせなかった。レヴィンは慌てた。

「違う、クオン。聞いてくれ。リウに会ったから、はっきり言える。俺の気持ちは変わらない。俺が好きなのは、クオンなんだ！」

　狭い部屋にこだまするかのように声が響いた。耳元で心臓の音が聞こえている。だがクオンは真顔のまま、レヴィンに正対した。

「それで？　俺もおまえが好きだと言ったら、どうなるんだ？」

　レヴィンはクオンの言った言葉の意味がわからずに戸惑った。

「どう……って」

　黒い瞳が見据えてくる。

「おまえ、自分がこの国の王子だって、わかってて言ってんのか。俺は王子の火遊びに付き合うつもりはない」

　レヴィンの胸がずきりとした。

「遊びじゃない‼」

　痛い胸を抱えて叫ぶ。

「俺は宮廷を追放されたんだ。身分なんてあってないようなものなんだ！　もう戻ることもない。俺は、本気でクオンのことが好きなんだ！　わかってくれ‼」

　言い切った瞬間、クオンは激怒した。

「わかってないのはおまえだろう‼」

　一喝され、レヴィンは固まった。

　クオンは堰を切ったように声を荒げた。

「宮廷から追放されたからってなんだ！　その宮廷が戻って来いって言ったらどうするんだ！　和平のために結婚しろって言われたら⁉　結婚しなきゃ戦争になるって言われても、おまえは無視できんのかよ‼」

　クオンは肩を怒らせ、顔を真っ赤にしていた。その剣幕に圧倒された。

「おまえが宮廷に戻ったら……結婚したら、俺はどうなるんだ⁉　愛人か⁉　愛人にすらなれねえよ！　貴族でもない俺が、そばにいることを許されるわけがないだろう‼」

　クオンの叫びは刃のように胸に突き刺さった。

　王位継承権を持つ王子である以上、クオンの言っていることは可能性としてあったからだ。

　リウにあきらめるなと言われたが、返せる言葉がない。

　言葉に詰まったレヴィンにクオンは止めを刺した。

「二度と、好きだなんて言うな」

　くるりと背を向けて二階に上がっていく。部屋の扉を閉める乱暴な音がした。
家主のいなくなった一階はしんと静まり返った。

　クオンの言葉が何度も頭の中を巡る。

　レヴィンはただ、立ち尽くすことしかできなかった。