追放王子は香草師にかまわれたい

第８７話『祈るように』

　クオンは部屋に運ばれて来た夜食を平らげ、湯殿を借りた。街は閉門しているので、もう一晩だけ泊まることになった。
　
　モーリスは「ずっといてくださって構わないんですよ。レヴィン様のためにも」とにこりとした。

　冗談なのか本気なのかわからず、クオンは曖昧に笑った。
　
　あれからレヴィンは顔を見せない。
　
　寝込みにキスをしてきた「おあいこ」は聞こえなかったようだ。

　クオンは二人で話しがしたくてレヴィンの部屋の前にいた。
　
　扉を叩くと「入れ」と言われたので顔をのぞかせたら、驚いたように慌ててやってきた。

　モーリスと勘違いしたようだ。

「入っていいか」と改めて訊いたら、逡巡したのち入れてくれた。

　レヴィンの部屋には長いソファーがひとつとテーブルがある。クオンをソファーに座らせると、自分はベッドの脇に置いてあった椅子を持ってきた。

　向かい合って座る。この椅子はレヴィンの看病用に持ち込まれたものだった。
　
　話をしようと思ってやってきたが、いざ本人を目の前にすると何を話せばいいのかわからなくなった。

　クオンは指を組み、下を向いていたら、レヴィンがためらいがちに口を開いた。

「これから会いに行こうと思っていたんだ」

　クオンは顔を上げた。今夜のことかと思ったが違っていた。

「拒まれても話を聞いてもらうまで、ずっと通うつもりだった」
「……俺の家にか？」

　レヴィンは穏やかな瞳でうなずくと、「王家を離脱した」と言った。

　クオンは息が止まった。

　レヴィンが続けて何か言っていたが「王位継承権の放棄」と「庶民」という言葉だけが耳に残り、頭の中は真っ白になっていた。

　クオンは事の重大さに顔を伏せた。きつく手を握りしめる。

「……俺が、そうさせたのか」

　喉から声を絞り出すと、レヴィンは静かに言った。

「遅かれ早かれ、俺はこの道を選んだ。あのときはクオンが言うような先のことなんて、考えていなかった」

　レヴィンは「顔を上げてくれ」と言った。

「宮廷の使者が来たとき、汚名を晴らそうとしてくれる者たちがいると知った。このままではクオンの言った通り、宮廷に戻って来いと言われるところだった。だからこれでよかったんだ」

　そう言いながらレヴィンは笑ったが、クオンはまったく笑えなかった。

　低い声を出す。

「俺はそんなことしてほしくなかった。そこまですれば俺の気が変わるとでも思ったのか」

　にらみつけたが、しかしレヴィンは笑みを崩さなかった。

「怒るだろうと思った。こういうことをされるのは、嫌いだろう？」
「…………」
「俺は王家に未練などない。クオンのそばにいたいだけなんだ」

　レヴィンは微笑んでいたが、眼差しは真剣なものだった。クオンはその目をそらさなかった。

「……俺はおまえ以外の人を好きになるかもしれない」

　厳しい表情を作った。だがレヴィンは秀麗な眉を一瞬しかめたあと、そっと息を吐いた。

「邪魔はしない。だから、そばにいさせてくれないか」

　祈るような言葉にクオンは唇を噛んだ。胸が愛しさでいっぱいになる。

　それがどれだけ辛いことか、クオンは知っている。リウしか目に入らないロッドをずっと見てきたのだ。
　
　クオンは瞼を閉じ、大きく息をした。

「本当に覚えてないんだな」
「？」
「熱を出してたとき、一回起きただろ。そのとき俺が話したことだよ」

　レヴィンは記憶を辿るように視線を巡らせたが、申し訳なさそうに眉を寄せた。

「すまない。思い出せない」

　意識が朦朧とした中での会話だ。レヴィンは目を覚ましたことすら覚えていないようだ。

　クオンは立ち上がり、レヴィンの傍に寄った。

　テーブルの上に置かれた燭台の炎が揺らめく。クオンはレヴィンに右手を伸ばした。

「もう、好きだって言ってくれないのか？」

　頬に優しく触れる。親指で撫でるとレヴィンはその手を搦めとって、立ち上がった。

「……言ってもいいのなら」

　体を引き寄せられる。見上げると、朱色の髪の青い瞳の王子様に見つめられた。
　
　好きだ、という言葉と共にキスも降ってきた。