色街の鬼

色街の鬼

弍 名無しの鬼

「ごめんくださいませ。」


数日経った頃、あの女がまた店に現れた。

あの時の可愛らしい禿を伴って。



「おぉ。あんたも気が早いな。まだ何も出来上がってねえってのに。」


「いいえ、今日はこの子が。どうしてもここへ来たいと言うので。」


女の隣で、禿がお日様のように微笑む。

あの日よねさんと過ごした時間が、余程楽しかったのだろう。


「なるほどな。構わねえよ。おおい。」


俺が手を鳴らすと、草履をぱたぱたといわせながらよねさんが小走りで現れる。

まるで、自分の孫娘が帰って来たような気持ちなのだろう。


「よねさん、こっちにも茶と茶菓子を頼むよ。その子は、あんたに任せる。」



よねさんは嬉しそうに娘の手を握り、店の奥へと引っ込んで行った。


「すみません。商いのお邪魔をしてしまって。」


「別に構わねえよ。どうせこの時期には滅多に客なんざ来ねえからな。あの娘、よねさんの亡くなった孫娘に似てるみたいでな。あの人の気晴らしになるなら、丁度良いさ。」


俺が笑うと、女もにこりと微笑んだ。



暖かい日が差し込む朝の縁側に、茶を挟んで並んで座る。

女房をもらうとこんな気分になるのか、なんて柄でも無い事を考えてしまう。



俺がふと女の方に顔を向けると、女は不思議そうな顔をして見つめ返し、にこりと微笑む。


こんな無垢な顔をする女が、遊女だなんて信じられねえ。



やはり、女は鬼か魔物だ。




「そういや、名を聞いていなかったな。あんた、名は？」


「ふふ。きちんと台帳に『鬼』と書いたでしょう。」




名を書かなかったのは、この女なりの『悪戯』のつもりなのだろう。

名を聞かなくても、こんな美しい女などそうそう居るものではない。





「ふざけるなよ。そんな恐ろしい名前の娘が居るかよ。」

俺は、返し方が分からずぽりぽりと頭を掻いた。




茶を取ろうと前屈みになった女の髪の上で、見事な金の花簪が揺れる。


「それ、見せてもらえるかい？」


「これですか？」


女が艶のある黒髪からするりと簪を引き抜き、俺の手のひらに乗せる。

一瞬触れた指先の感触が、何とも言えず温かかった。



「勿体ねえな。飾りが壊れてやがる。」


「あぁ…それは、以前一度人手に渡ってしまった事があるんです。その時壊れたのかもしれないんですが、何度直してもらっても気に入らなくて。両親の、形見なんです。」



しまった…


またやった…



「そうかい。悪い事聞いちまったな。」


「いいえ。昔の話ですから。」


「綺麗な女になって、親父さんもお袋さんも喜んでるさ。」


「…え？」


「あ、あぁ、すまねぇ。気にしないでくれ。」


「ふふ。」


「なんだよ。」


「いえ、そんな風に真っ直ぐに私の目を見て『綺麗だ』なんて言う男の人を、初めて見たものですから。」


「お、おいおい！からかうなよ！」


「ふふふ。」



耳から火が出そうだった。

鈴が鳴るような笑い声で、俺の心は溶けてしまいそうだった。




楽しい時間ほど、流れるのは早い。


そろそろ帰らねばと女が腰を上げ、俺はよねさんを呼び出す。


今度は砂糖菓子で口の周りが光っている娘の手を引いて、よねさんが現れた。


「よねさん。今度は紅でも引いてやったのかい。」



あの日のように女達は笑い、二人は帰って行った。





「若旦那。また、来てくれますかね？」


「さぁな。あの二人は、色街の人間だ。俺達とは住む世界が違う。あまり心を移さない事だ。別れが辛くなっちまう。」



俺に言われて、よねさんの顔が曇る。




俺は、よねさんに言っているふりをして、自分に言い聞かせていた。