草花の祈り

学園祭⑤

　その3日後の昼休み、教室に戻ると私の机に水色の箱と一緒に手紙が置かれていた。

『誕生日おめでとう　シエルより』

　私は慌てて教室を出て、シエルの姿を探した。廊下をダッシュで走り、階段を駆け降りたとき、玄関を出ようとしているシエルの後ろ姿が目に入った。

「シエル！！」

　呼びかけると、シエルは笑顔でこちらを振り向いた。

「誕生日おめでとう、エイヴェリー」

「あなた、謹慎中だったんじゃ……」

「家を抜け出してきたの。どうせママもいないし、いいかなって」

「オーシャンに渡せば良かったのに」

「こういうのって直接渡したいじゃない？　それに、あなたの顔も見たかったし」

「ありがとう」

　シエルは母親とのことについて一言も触れなかった。喧嘩をしたことも、私を嫌っている彼女に言われたことについても。

「シエル、私のせいであなたは停学に……。本当にごめんなさい」

　謝った私に、シエルは怪訝な表情を向けた。

「あなたのせいじゃないわ。ビンタしたのは私。叩かれるようなことをしたのは相手」

「だけど、あなたは大会にも出られなくなったわけだし……」

「別にあんな大会、出られなくたって何ともないわよ」

　この言葉がもしかしたら強がりかもしれないことは分かっていた。彼女は私を責めない。それが余計に辛い。本当は、彼女に話して欲しかった。心の中にある本音や、母親との間にあったこと。今回彼女に課された理不尽な措置への不満や愚痴なんかを。

「理不尽よね。停学になるべきはジャンヌなのに」

「まあね。だけど、学長はジャンヌとレイラの親に逆らえない。確かに頭には来たけど……。私の力じゃどうにもならないし、いい休息をもらったって思うことにした」

「オーシャンが、あなたとお母さんが喧嘩ばかりしてるって言ってたわ」

「オーシャンってば、そんなこと言ったの？」

　眉を顰めたシエルはため息をついた。

「余計なこと言うなって言ったのに……もう」

「あなたが心配よ……シエル。何かあったら話して。いつも助けられてばかりだから」

　役に立つかどうかも分からない私に向かって、シエルは小さく微笑んだ。

「ありがと、エイヴェリー。ママは頑固なのよ。私も譲らないし彼女もそうだから、この頃ヒートアップしちゃってるけど‥‥‥。あなたが心配することじゃないわ」

　私の不安が伝わったのか、「大丈夫よ」とシエルは明るい声で付け足したあとで、神妙な表情になった。

「それより、あなたこそ大丈夫なの？　触れちゃいけないって思ってたから言わなかったけど、かなり酷いことされたんでしょ？　ジャンヌたちに」

「ええ……。今でも夢に見るわ、彼女たちがトイレで私にしたことを」

　今まで誰にも打ち明けることができずにいたが、この頃私は悪夢にうなされるようになっていた。ジャンヌたちがトイレで私に向かって暴言を吐き、髪を掴んで便器の中に顔を突っ込む。その時の夢を見ては、汗だくになって起きることの繰り返しだった。その直後は情けなくなって涙が出た。何故私がこんな思いをしなければいけないのか。悔しくて苦しくてどうしようもなかった。

「彼女たちにされたことを、あなたの家族は誰も知らないのよね？」

「そうね。家族には‥‥‥特にロマンには知られたくなくて‥‥‥」

「無理強いはできないけど‥‥‥。いずれ、家族の誰かには話した方がいいわ。あなたが辛い思いをしていることを、家族の人に知ってもらうべきだと思うから」

「そうね、ありがとう」

　この経験を、家族に話せる時が来るとは思えなかった。今だって、夢のことを考えているだけで気分が悪くなっている。私のされたことついて、ロマンが知ることを考えると余計に。

　シエルは私の様子が不自然であることに気づいたようで、座りましょうと声をかけて私を外のベンチに座らせた。

「嫌なことを思い出させてごめん」

「ううん、いいの」

　何度か深呼吸をした後で、私はシエルに一番伝えなければいけないことを口にした。

「あなたがジャンヌにビンタした時、本当はスカッとしたの。私ができなかったことを、あなたがしてくれた。きっとうちの学校の誰も、彼女にあんなことできないわ。本当にありがとう」

「別に怖くないもの。ママにこの間ジャンヌの家に連れて行かれたの。ジャンヌと一緒に、そっくりな母親が出てきた。ママには謝れって何度も言われたけど、絶対に謝るもんかと思った。あとから凄い怒られたけど、嫌なものは嫌だもの」

「あなたが謝る必要はないわ。悪いのはあっちだし」

「大人の都合ってやつよ。ママはとりあえず私を謝らせて、相手の怒りを少しでも沈めたかったんじゃない？　これ以上危害が降り掛からないうちに」

　大人には大人の事情がある。それは分かっている。だけど、今回本当に謝るべきなのはシエルではない。親の顔が見てみたいとはよく言ったもので、ジャンヌも彼女の母も似た者同士だ。シエルにこれ以上悪いことが起きないことを祈った。ジャンヌのことだから、後からどんな報復をするか分かったものではない。

「シエル、本当に気をつけて。ジャンヌはあなたの学校まで行って、仕返しをするかもしれないわ。彼女はそういう人なの」

　私が痛い目に遭うよりも、シエルが傷つくことが耐えられなかった。彼女は怖さや不安を一切口にしない。私を心配させないためなのか、元来の性格なのか。全く何も感じていないはずはないのだ、彼女だって。確かに他の同い年の少女らに比べたら肝は据わっているし、大人びていると感じることも多い。だけど、彼女も私たちと同じ繊細な心を持つ高校一年生で、今回の件で1番傷ついているのは彼女のはずなのだ。

「別に怖くないわ、ジャンヌのことなんて」

「シエル……。さっきも言ったけど、何かあったら相談して欲しいの。役に立つかは分からないけど、力になりたいと思ってるから」

「その気持ちだけで十分よ」

　シエルは立ち上がり、そろそろいくわと言った。私も立ち上がった。

「シエルには助けられてばかりだし、もらってばかりね。あなたの誕生日に、何かお返しを考えとくわ」

「じゃあ、甘いものにしておいて」

　いつもの涼しい表情と軽快な口ぶりで答えたあと、シエルはじゃあと手を振って、軽やかな足取りで校門の方に駆けて行った。