有限会社DIUD　物の怪退治をする会社でアルバイトをする事になりました！

川村直樹

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怒りの炎　②

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　DD事務所で資料を読みながら隼人は、真剣な顔でパソコン画面を睨みつける正人に話しかけた。
「正人さん、あの・・・」
「なんだ？　黒薔薇十字軍の件は許可しないぞ」
　黒薔薇十字軍の集会後、隼人はミハエルとマモンを取り逃がした事をずっと気にしていた。もちろん宮田の事も気になるが、隼人には後味の悪い結果になってしまった事が残念でならない。正人からは、警察が殺人事件として捜査しているので、彼らに任せれば良いと言われていたのに。
「分かっていますが、何かしないと落ち着かなくて」
「警察が手掛かりを見つけるまで、大人しく待っていろ。気になるのは分かるけど、俺達の役割を考えるんだ。それに、奴らも馬鹿じゃない。暫くは、目立たないように地下に潜るさ」
「確かに表立った行動は、しないと思いますが・・・」
　正人の言う通りだ、今更彼らの事を調べても何も出てきやしない。
　それでも隼人は自分のおかした失敗が、気になってしょうがなかった。
　不満そうに資料を見る隼人の考えは、正人からすれば全てお見通しだった。彼は、隼人が暴走しないようストッパー役に徹する。
「警察が奴らの尻尾を捕まえたら、俺達の出番だよ。それより、放火事件の犯人の絞り込みを早くしよう。」
　正人と隼人は、三重県内で起こっている連続放火事件の犯人の目星を付ける為に、資料を引っ張りだして調べていた。
　放火なのに特定した火元には、使用した道具や材料などの痕跡が見つからない。警察と消防は、出火原因不明の不自然な事件にお手上げ状態になる。その上、最近では火柱を見たと、住民からの目撃情報が多数入ってきた。
　何かの祟りでは無いかと、人々は噂し始める。そんな声を聞きつけた地元政治家が、こちらに仕事を依頼してきた。支持者へのアピールが、目的だったのだろう。
　
　隼人がチェックする資料は、火に関係する妖怪をまとめたリストだ。その中から地域や現象を今回の放火事件に当てはめて、該当する物の怪を探していた。
「正人さん、怪火かいかとしては、鬼火、ヒザマ、輪入道、姥ヶ火うばがび、じゃんじゃん火などが該当すると思いませんか」
「そうだな・・・、ヒザマは鹿児島に伝わる伝説の生き物だから除外だな。それと輪入道も炎を纏っているだけで、火柱にはならないと思う」
「それなら、鬼火か姥ヶ火が怪しいですね」
「うーん、何か、違うような気がする」と、正人は思案に暮れてしまう。
「お前ら、深く考えすぎじゃ。もっと単純に考えて見ろ。たとえば、事件が起こっているのは三重県だ。そこを拠点にする妖怪は、どれじゃ？」
「そうですね、海の妖怪を除けば髪切りに悪路神あくろじんの火、肉吸いや大猫などがいますね。一部地域では鼬てんが居たはずです」
「それ見ろ、正人の答えの中に犯人に当てはまる奴がいるじゃないか」
「どれですか？　長老」
「鼬じゃ。奴らは格子状に絡み合って火を放つ、その姿は火柱に見えると言い伝えられておろう」
「それですよ、長老。隼人、現場に入って鼬を探そう！」
　プリントアウトされた資料を手に取った隼人は、漢字で書かれた妖の名前を見てイタチではと思う。イタチなのにテンと読むのか。
　しかし、資料の絵からあまり危険な感じを受けない。
　本当にこの妖怪が犯人なのだろうかと、彼は首をひねった。

　不審火による火災が多発している現場へ到着すると、正人達は車で市街地を巡回する。深夜にすれ違う車はほとんど無く、町は静まり返っていた。
「火災の多くは、深夜から明け方にかけて発生しているのですよね？」
「そうみたいだな、何か引っかかる事でもあるのか？」
「はい。幸か不幸かこんな時間に発生しているのに、火事による死者が居ないので」
「偶然だろうな。鼬が人を傷つけないように火災を起こしているとは思えない」
「分からんぞ、鼬とは言え妖怪だ。奴らには、何か考えが有るのかも知れない」
　鼬が犯人だとして、火災を起こす切っ掛けになった事が何かあるはずだと、隼人は正人より長老の推測に賛同したくなった。
「あと、家だけでなく車への放火の報告も多いですね」
「俺も資料を読んで気になったが、黒い乗用車だろ」
「何か狙いがあるのではないでしょうか？」
「車にか？　黒い車に恨みがあるとか？　それは考え過ぎじゃないか、隼人」
「可能性は、あるかも知れませんよ。長老が話す通り、人間に警告を与える目的があると思うので」
　助手席から注意しながら隼人は外を見るが、通りは暗く静かだ。正人は、気になる家や店舗を見つけると、車を道路脇に駐めて車内から観察するが、彼らの探す妖怪の姿は無かった。

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